La legionella è un tipo di batterio che può causare due malattie: la febbre di Pontiac piuttosto lieve e la malattia del legionario potenzialmente pericolosa per la vita. Sebbene la legionella di solito possa essere trattata con antibiotici, la diagnosi precoce di questi batteri è fondamentale per il successo del recupero. I test della legionella comuni includono il test dell’antigene nelle urine, il campionamento dell’espettorato e l’analisi del sangue in più fasi.
In genere, i batteri della legionella prosperano in acqua calda, come quella che si trova nelle fontane ornamentali e nelle vasche idromassaggio, e di solito entrano nel corpo attraverso l’inalazione. Due malattie distinte, la febbre di Pontiac e la malattia del legionario, derivano dall’infezione di questi batteri. La febbre di Pontiac è una condizione lieve che provoca sintomi simil-influenzali che durano per una settimana o meno e che generalmente non richiede cure. Al contrario, la malattia del legionario è una condizione potenzialmente pericolosa per la vita che si verifica quando i batteri della legionella infettano i polmoni. Se la malattia non viene rilevata e trattata precocemente, può causare insufficienza di polmoni, reni e cuore.
Fortunatamente, ci sono tre test della legionella comunemente usati che possono aiutare i medici a identificare questi batteri. Lo screening dell’antigene urinario è spesso il primo test utilizzato per lo screening della legionella, in parte perché produce risultati rapidi. Un antigene è un materiale contenuto in batteri o altri corpi estranei che, quando rilevato dal sistema immunitario di una persona infetta, incoraggia la creazione di anticorpi che combattono le infezioni. In uno screening dell’antigene urinario, viene prelevato un campione di urina da un individuo sospettato di infezione da legionella. Il campione viene quindi esaminato per rilevare la presenza di antigeni della legionella.
Se uno screening dell’antigene urinario mostra evidenza di antigeni della legionella, di solito verranno eseguiti altri test della legionella prima che sia confermata una diagnosi. Il campionamento dell’espettorato è un metodo comune per confermare l’infezione da legionella. Per eseguire questo test, la persona infetta fornisce un campione di espettorato, noto anche come catarro. Questo campione viene inviato a un laboratorio, dove viene esaminato per determinare se i batteri della legionella stanno crescendo al suo interno. Sebbene il campionamento dell’espettorato possa essere tra i test della legionella più accurati, la produzione di risultati richiede più tempo rispetto allo screening dell’antigene urinario.
A volte vengono utilizzati anche esami del sangue in più fasi per confermare un’infezione da legionella. Questa forma di test prevede il prelievo di un campione di sangue il prima possibile a seguito di una sospetta infezione da parte di questi batteri e quindi il prelievo di un secondo campione diverse settimane dopo. Viene quindi confrontato il livello di anticorpi anti-legionella in questi campioni. Un livello notevolmente più elevato di anticorpi nel primo campione di sangue può verificare una sospetta infezione da legionella. Come per il campionamento dell’espettorato, sebbene questo tipo di analisi del sangue possa essere accurato, ci vuole tempo per produrre risultati.