Qualsiasi cancro che colpisce il sistema endocrino nel corpo è noto come cancro endocrino. Il sistema endocrino contiene tutte le ghiandole prive di dotti che secernono ormoni, come la tiroide, l’ipofisi, il pancreas e le ghiandole surrenali. Il risultato del cancro endocrino è solitamente un’eccessiva secrezione di ormoni, che può avere effetti in tutto il resto del corpo.
La crescita anormale di un tumore vicino a una delle ghiandole endocrine può essere il risultato di un cancro endocrino. Il tumore può essere benigno o maligno. Un tumore benigno può essere rimosso chirurgicamente e ha un impatto minimo sul benessere di una persona. Un tumore maligno, d’altra parte, è canceroso e invasivo. Attacca e danneggia i tessuti sani del corpo e può diffondersi rapidamente se non trattata.
I tessuti che compongono il sistema endocrino hanno funzioni complesse. Secernono vari livelli di ormoni che a loro volta funzionano in vari modi in tutto il corpo. Questi ormoni possono regolare il metabolismo, causare reazioni chimiche nelle cellule e persino influenzare la capacità di alcune sostanze di migrare attraverso le pareti cellulari. Il cancro endocrino fa sì che questi tessuti secernono livelli anormali di ormoni.
Nelle ghiandole ben funzionanti, un meccanismo integrato consente loro di secernere più ormoni quando i livelli sono troppo bassi e di smettere di produrre ormoni quando i livelli sono troppo alti. Quando il cancro endocrino colpisce queste ghiandole, non regolano più la secrezione normalmente. Esempi di cancro endocrino sono il cancro del pancreas e i tumori dell’ipofisi, delle ghiandole surrenali, della tiroide e delle paratiroidi.
Il cancro del pancreas può coinvolgere tumori esocrini o endocrini, ma la stragrande maggioranza è esocrina. I tumori della ghiandola surrenale colpiscono una delle due parti principali della ghiandola surrenale – la corteccia surrenale o il midollo surrenale – e quasi tutto il cancro surrenale è adenoma, un tumore benigno e non funzionante che si trova sulla corteccia surrenale. La stragrande maggioranza dei tumori tiroidei, chiamati anche noduli tiroidei, è benigna e i tumori tiroidei sono per lo più papillari o follicolari. La maggior parte dei tipi di cancro endocrino, compresi l’ipofisi e le paratiroidi, possono essere trattati e curati se rilevati abbastanza presto, ma molti crescono senza sintomi, rendendoli difficili da rilevare.
Il trattamento del cancro endocrino varia a seconda del tipo di tumore, benigno o maligno, e del comportamento del tumore. Un tumore benigno può essere rimosso chirurgicamente con effetti collaterali minimi o nulli per la persona che riceve il trattamento. I tumori maligni, tuttavia, possono essere aggressivi, possono produrre ormoni in eccesso e possono diffondersi rapidamente in altre parti del corpo. I tumori maligni possono essere trattati con radioterapia e/o chemioterapia. Esistono anche farmaci che possono aiutare a controllare la secrezione ormonale, mitigando gli effetti collaterali del tumore.