La maggior parte della letteratura disponibile che affronta il legame tra colesterolo elevato e malattie cardiache si concentra sulla distinzione tra colesterolo “buono” e “cattivo”. Ciò ha portato alla convinzione generale che ci siano due tipi principali di colesterolo: ad alta densità (HDL) e a bassa densità (LDL). Queste categorie sono a volte ulteriormente suddivise per includere il colesterolo a bassissima densità (VDL) e altri grassi chiamati collettivamente trigliceridi. Tuttavia, l’idea che ci siano diversi tipi di colesterolo è in realtà errata. In effetti, esiste un solo tipo di colesterolo e non è né buono né cattivo.
Il colesterolo è un grasso prodotto nel corpo dal fegato per svolgere una varietà di funzioni biologiche. Poiché questo materiale simile alla cera può essere trovato praticamente in ogni parte del corpo, può essere pensato come la “colla” che lega insieme le cellule. Viene anche usato per produrre alcuni ormoni e vitamina D, così come l’acido biliare per digerire il cibo. Poiché il colesterolo è un grasso, tuttavia, tende naturalmente a separarsi dal sangue, rendendo necessario fare un giro su una sostanza stabile per navigare attraverso il flusso sanguigno. Per compiere questa missione, il corpo invia proteine specializzate chiamate lipoproteine per trasportare il colesterolo dove è necessario.
Tuttavia, il colesterolo non si attacca semplicemente alle proteine di passaggio. In realtà, accade esattamente il contrario. Quando le proteine entrano in scena, circondano le molecole di colesterolo per formare uno scudo con cui mantenere intatto il grasso in modo sicuro. Una volta impacchettate in questo modo, le proteine circolano nel flusso sanguigno, portando con sé il colesterolo. Le “navette” create per facilitare questo processo sono conosciute come complessi del colesterolo.
Ciò significa che quando si fa riferimento a diversi tipi di colesterolo, ciò che si intende realmente è la modalità con cui il colesterolo viene trasportato nel sangue e la sua destinazione. Del resto, classificare il colesterolo come HDL o LDL identifica semplicemente il tipo di lipoproteina che trasporta la sostanza e non il colesterolo stesso poiché tutto il colesterolo è lo stesso. In effetti, per essere più precisi, questi termini si riferiscono al tipo di complesso di colesterolo formato quando la proteina incontra il colesterolo. A questo proposito, esistono tre diversi tipi di complessi del colesterolo: HDL, LDL e VDL.
Ad esempio, il colesterolo ad alta densità è diventato noto come tale perché forma un complesso che coinvolge lipoproteine ad alta densità. Tuttavia, le lipoproteine a bassa densità trasportano il colesterolo in maggiore concentrazione, mentre i complessi di lipoproteine a densità molto bassa ne contengono ancora di più. Ecco come il colesterolo appare buono o cattivo. Poiché i complessi LDL contengono più colesterolo delle proteine, contribuiscono ai depositi di colesterolo in eccesso e allo sviluppo della placca nelle arterie. Al contrario, la formazione di più HDL è considerata favorevole poiché tende a raccogliere LDL incagliato e riportarlo al fegato per il riciclaggio o l’eliminazione.