L’apparato digerente umano può gestire un’ampia varietà di materiali organici e inorganici, ma occasionalmente sostanze come capelli, semi, pillole o gusci vegetali diventano formazioni indigeribili o parzialmente digeribili chiamate bezoari. Queste strutture possono alloggiare ovunque nel sistema digestivo, ma si trovano più comunemente nello stomaco, nell’esofago o nell’intestino superiore. La maggior parte di queste formazioni non sono considerate pericolose per la vita, ma possono causare blocchi dolorosi e altri problemi digestivi se non trattate o rimosse prontamente. Alcuni bezoari o corpi estranei ingeriti possono anche causare sanguinamento intestinale e incapacità di vomitare. Alcune condizioni richiedono un intervento chirurgico o trattamenti farmacologici aggressivi per essere rimosse dal corpo o rese innocue.
Molte persone potrebbero avere familiarità con la condizione felina nota come boli di pelo. Un gatto ingerisce spesso una quantità significativa di peli durante la toelettatura e questi peli possono accumularsi nello stomaco dell’animale fino a formare una palla semisolida e indigeribile. Lo stesso processo può portare alla formazione di un bezoar nel corpo umano. Un bambino può masticare abitualmente le estremità dei suoi capelli, per esempio. I capelli ingeriti si raccolgono nello stomaco del bambino e formano un grumo congelato.
Man mano che vengono ingeriti più capelli, possono formarsi altri bezoari o l’originale aumenterà di dimensioni. Una piccola palla di pelo o un bezoar intrappolato nello stomaco di un bambino potrebbe non essere visto come problematico, ma uno più grande potrebbe migrare verso lo sfintere dello stomaco e rimanere intrappolato nell’intestino superiore. Grandi strutture non trattate possono causare una serie di problemi digestivi, tra cui costipazione cronica e sangue nelle feci. Può rendersi necessario un intervento chirurgico o medicinale per rimuovere il blocco o romperlo in pezzi digeribili.
Alcune persone sviluppano questa condizione a causa di determinati alimenti. Alcuni semi di ortaggi hanno gusci esterni che sono indigeribili o lenti a rompersi nello stomaco. Questi semi potrebbero accumularsi nello stomaco e formare fastidiosi bezoari. Altri alimenti possono contenere gusci o gusci indigeribili che rimangono nello stomaco molto tempo dopo che il cibo stesso è stato lavorato.
Una leggenda metropolitana sulla durata della vita della gomma ingerita contiene un nocciolo di verità; gomma da masticare e altre caramelle a base di gomma sintetica possono infatti rimanere nello stomaco e formare bezoari dannosi. Ciò richiederebbe la deglutizione di una quantità significativa di gomma, tuttavia, e la maggior parte dei singoli pezzi di gomma ingerita passerà attraverso il resto del tratto digestivo senza incidenti.
Alcuni bezoari compaiono sulle tradizionali pellicole a raggi X, insieme a oggetti estranei ingeriti. Un bambino con un grosso bezoar nello stomaco potrebbe aver bisogno di una terapia di modificazione del comportamento per frenare l’impulso di masticarsi i capelli, oppure potrebbe essere necessario tagliarli per prevenire incidenti futuri. Per le ostruzioni causate dal cibo, un medico può prescrivere farmaci che li ammorbidiscono o li dissolvono chimicamente.
Esempi particolarmente grandi possono richiedere un intervento chirurgico, attraverso l’addome o con strumenti introdotti attraverso l’esofago. A volte un chirurgo rimuoverà fisicamente l’intero bezoar, mentre altre volte romperà la massa in parti più piccole e più digeribili. Molto spesso, tuttavia, le masse si dissolvono nel tempo o passano attraverso il sistema digestivo insieme ad altri alimenti ingeriti.