Una malattia neurologica è un disturbo che colpisce il sistema nervoso del corpo. Oltre seicento condizioni rientrano nella categoria delle malattie neurologiche. Il sistema nervoso è una parte importante del modo in cui funziona il corpo umano. Pertanto, le malattie neurologiche sono raramente condizioni minori, sebbene alcune siano certamente più gravi di altre. Una malattia neurologica interesserà una delle due aree del sistema nervoso: il sistema nervoso centrale o il sistema nervoso periferico.
Il sistema nervoso centrale è la parte più cruciale del sistema nervoso e comprende il cervello e il midollo spinale. Questa parte del sistema nervoso è protetta dal cranio e dalle vertebre. Il sistema nervoso centrale elabora l’input dal sistema nervoso periferico e reagisce con l’output motorio appropriato.
Il sistema nervoso periferico si estende oltre il sistema nervoso centrale negli arti e nel tronco. La sua funzione è quella di ricevere stimoli esterni e comunicarli al sistema nervoso centrale per una risposta fisica. Attraverso i suoi vari sottosistemi, avvia le risposte inconsce che gli umani eseguono, come costringere le pupille in più luce o aumentare l’adrenalina in situazioni di estremo stress o pericolo. Il sistema nervoso periferico non ha la protezione scheletrica che ha il sistema nervoso centrale, e quindi è più suscettibile ai danni.
Una categoria di malattie neurologiche è il risultato di geni difettosi. La malattia di Huntington e la distrofia muscolare sono entrambe causate dalla genetica e possono essere trasmesse alle generazioni future. Una malattia neurologica può anche essere il risultato di uno sviluppo anomalo del sistema nervoso. La spina bifida è causata dallo sviluppo anomalo del midollo spinale. In genere non esiste una cura per questi tipi di disturbi neurologici.
Anche le malattie neurologiche degenerative sono comuni. Il morbo di Parkinson e il morbo di Alzheimer sono entrambi causati da cellule nervose che si sono danneggiate e sono morte. Ci sono anche disturbi convulsivi, come l’epilessia. Questo tipo di malattia neurologica si verifica quando un gruppo di cellule nervose invia segnali sbagliati. Le malattie in entrambe queste categorie possono essere trattate con la terapia farmacologica per i sintomi.
Una malattia neurologica può anche essere il risultato di una lesione al midollo spinale o al cervello. I pazienti paraplegici normalmente hanno subito una lesione al cervello o al midollo spinale. Tipicamente, dove si verifica la lesione, il paziente è paralizzato da quel livello verso il basso. Il trattamento immediato di queste lesioni può ridurre al minimo gli effetti a lungo termine. Se la lesione provoca una paralisi permanente, possono essere prescritte terapia farmacologica e riabilitazione fisica per ridurre al minimo parte del danno della lesione.
I tumori o le infezioni provocano anche disturbi neurologici. La causa del cancro al cervello è ancora sconosciuta, ma può essere trattata con la chirurgia o la chemioterapia. Infezioni come la meningite sono causate da virus che entrano nel corpo attraverso cavità aperte e viaggiano verso il cervello. Esistono vaccini che prevengono l’infezione cerebrale, ma anche se l’infezione viene contratta, la diagnosi precoce rende generalmente efficace la terapia farmacologica.