La maggior parte dei tipi di musica può essere di pubblico dominio, purché la musica sia stata creata entro un periodo specifico. A volte ci sono riferimenti a musica come “jazz di pubblico dominio”, MP3 o brani di pubblico dominio dell’iPod®. Jazz di pubblico dominio significa composizioni jazz che esistono da abbastanza tempo da entrare nel pubblico dominio. La musica di pubblico dominio MP3 e iPod® si riferisce a brani di pubblico dominio disponibili per essere riprodotti su quei particolari tipi di lettori multimediali. La maggior parte della musica classica è di dominio pubblico, ma i tipi di musica più recenti come “rap” e alcuni brani registrati non lo sono.
Tutte le opere creative protette da copyright a un certo punto diventano di pubblico dominio, il che significa che possono essere utilizzate da chiunque. In generale, se l’autore non è più in vita e sono trascorsi settantacinque anni da quando è stata ottenuta la protezione del diritto d’autore o se sono trascorsi cento anni da quando l’opera è stata creata, la musica diventa di pubblico dominio. Tuttavia, secondo le leggi statunitensi emanate specificamente per proteggere la musica, l’opera deve essere stata creata nel 1922 o prima per essere considerata di pubblico dominio. Nella maggior parte degli altri paesi, sono passati settant’anni dalla morte dell’autore. In Canada, è la vita dell’autore più cinquant’anni.
La musica di pubblico dominio include gli spartiti originali. Inoltre, una persona può creare il proprio arrangiamento o “remake” di una canzone di pubblico dominio. Questa nuova disposizione può quindi essere protetta da copyright dal suo creatore. La prevalenza di nuovi arrangiamenti di brani di pubblico dominio a volte può rendere difficile determinare quale versione sia effettivamente di pubblico dominio. Negli Stati Uniti, gli spartiti con una data di copyright del 1922 o precedente sono la prova che la canzone è di pubblico dominio.
Le registrazioni audio musicali sono protette da copyright separatamente dall’arrangiamento musicale stesso e potrebbero non essere di pubblico dominio. Tuttavia, le registrazioni musicali non di pubblico dominio possono essere concesse in licenza per uso commerciale. Può anche essere ottenuto “copyright free” per uso personale non commerciale.
Negli Stati Uniti, parte della musica protetta viene trattata come musica di pubblico dominio secondo la “dottrina del fair use”. Il fair use significa che il lavoro protetto da copyright può essere utilizzato senza pagamento a determinate condizioni. Questi includono la scrittura di saggi critici su opere musicali, istruzioni in classe sulla rilevanza culturale o musicale di una composizione, ricerche e altri usi non commerciali. Il fair use richiede che l’utente non alteri l’accessibilità o il valore dell’opera per coloro che hanno pagato royalty o altri compensi per utilizzare l’opera.