I programmi di modifica del comportamento eliminano i comportamenti disadattivi e li sostituiscono con quelli adattivi. Nello studio del comportamento, un comportamento disadattivo è quello che impedisce a una persona di adattarsi a un ambiente o a uno stimolo. Sostituire questi comportamenti con quelli adattivi consente a una persona di funzionare in circostanze che altrimenti causerebbero un crollo emotivo. I programmi di modifica del comportamento sono spesso utilizzati come parte del trattamento in corso per le persone con disturbi comportamentali o emotivi, come l’autismo.
La maggior parte dei programmi di modifica del comportamento sono orientati agli obiettivi. Al paziente e, nella maggior parte dei casi, a chi si prende cura del paziente, viene chiesto di considerare quale sia il comportamento disadattivo e quale sarà il comportamento sostitutivo target, o l’obiettivo,. Una volta che l’obiettivo è stato determinato, il team che assiste il paziente determina come raggiungerlo e come misurare il successo. La misurazione del successo è parte integrante dei programmi di modifica del comportamento perché consente al paziente di vedere un miglioramento.
Il rinforzo positivo è il veicolo principale attraverso il quale viene influenzato il cambiamento duraturo nella maggior parte dei programmi di modifica del comportamento. La persona sottoposta a trattamento riceve un rinforzo positivo, come una ricompensa, un privilegio o un elogio, quando viene eseguito il comportamento target. C’è anche una componente negativa nei programmi di modifica del comportamento. Nei programmi moderni, la condizione negativa è la mancanza di un rinforzo positivo. La punizione per l’esecuzione di un comportamento disadattivo è raramente utilizzata nei moderni programmi di modifica del comportamento.
Sebbene molti programmi di modifica del comportamento siano progettati e implementati per gli individui, ci sono anche alcuni programmi che trattano le persone in gruppi. I programmi di gruppo sono comunemente usati per trattare adolescenti con comportamenti disadattivi da cui i genitori possono sentirsi sopraffatti. Struttura rigida, conseguenze chiare e ricompense vengono utilizzate per aiutare gli adolescenti a raggiungere i comportamenti target. Questi tipi di programmi non sono appropriati per i bambini con disabilità gravi che richiedono un’interazione individuale per modificare il comportamento.
Una variazione su un tradizionale programma di modifica del comportamento è nota come terapia cognitivo-comportamentale. Questa pratica combina l’affermazione della terapia cognitiva secondo cui la fonte del comportamento disadattivo è un modello di pensiero errato, con l’idea di modificazione del comportamento che questi modelli disadattivi possono essere sostituiti con quelli di beneficio per il paziente. Questo tipo di terapia viene eseguito sotto la supervisione di uno psichiatra e potrebbe non essere appropriato per tutti i tipi di pazienti. È comunemente usato per trattare l’ansia, il disturbo ossessivo-compulsivo e la depressione, di solito negli adulti che sono più in grado di analizzare i propri schemi di pensiero.