Le restrizioni al commercio internazionale provengono da tre fonti principali. La più predominante sono le singole politiche governative delle nazioni, come le tariffe, che sono un’imposta sulle importazioni introdotte in un paese o quote che limitano la quantità di un prodotto che può essere venduto. In secondo luogo, le organizzazioni del commercio internazionale come l’Organizzazione mondiale del commercio (OMC) o i blocchi commerciali alleati possono promuovere procedure di finanziamento o standard internazionali che alcune nazioni e industrie esterne non possono rispettare e che le bloccano dai mercati esteri. Altri tipi di restrizioni al commercio internazionale derivano spesso da barriere culturali e politiche intangibili o radicate, in cui la dinamica di ciò che costituisce il prodotto interno lordo (PIL) di un paese diventa non competitiva sulla scena mondiale.
Le tariffe sono state una componente chiave del commercio mondiale in tutto il mondo industrializzato a partire dal 2011 e gli sforzi internazionali per stabilire il libero scambio hanno sempre avuto un successo misto. Un importante passo avanti verso un’iniziativa di libero scambio nel 2009 ha rilevato che 17 dei 20 principali paesi industrializzati coinvolti stavano violando l’accordo stabilendo una legislazione protezionistica, come le tariffe. Ciò includeva nazioni così diverse tra loro come Cina, Stati Uniti e Messico.
Un rapporto della Banca mondiale sulle restrizioni al commercio internazionale durante i negoziati del 2009 ha rilevato che il commercio oltre i confini nazionali ha visto il suo più forte declino in 80 anni. Piccole nazioni come l’Ecuador hanno spesso preso la strada diretta per aumentare le tariffe su centinaia di prodotti importati, ma le restrizioni al commercio internazionale vanno spesso ben oltre le ovvie politiche del governo. L’Argentina, la Cina, l’India e l’Unione Europea hanno imposto altre misure, dall’aggiunta di livelli di licenza e regolamentazione ai fornitori esteri per bloccarli efficacemente dai mercati locali, a fornire sussidi all’esportazione e sgravi fiscali ai produttori locali per rendere i loro prodotti più competitivi nei mercati esteri. Spesso tali sovvenzioni o tariffe inclinano il prezzo effettivo di un prodotto a tal punto che si verifica il dumping, dove viene venduto sottocosto, gonfiando le cifre del PIL per gli scambi in un modo che non riflette la realtà.
Il processo di globalizzazione è stato spesso criticato per l’imposizione di restrizioni al commercio internazionale, anche dal punto di vista delle nazioni in via di sviluppo. Sia gli standard internazionali restrittivi per i manufatti, sia le politiche di prestito di organizzazioni come la Banca mondiale e il Fondo monetario internazionale (FMI) che sono fortemente influenzate dalle prime nazioni del mondo, hanno spinto i paesi in via di sviluppo a concentrare le loro esportazioni su materie prime e materiali naturali risorse. Queste esportazioni alimentano la produzione di prodotti economici nelle nazioni avanzate e, a causa del basso valore delle materie prime rispetto ai prodotti fabbricati, tendono a mantenere poveri i paesi poveri. Tale comportamento ha bloccato nazioni come quelle dell’America Latina e dei Caraibi in uno stato perpetuo di “repubblica delle banane”, dove le loro principali esportazioni sono prodotti agricoli a basso costo che non possono finanziare la spesa interna per l’istruzione e la modernizzazione delle infrastrutture.
Le barriere culturali e politiche impongono anche restrizioni al commercio internazionale. Esempi evidenti includono i regimi comunisti falliti, come quello dell’Unione Sovietica che ha dedicato gran parte della sua capacità industriale alla produzione di armi durante la guerra fredda. Dopo il crollo dell’Unione Sovietica alla fine degli anni ’80, la Russia e altri stati chiave che erano ex membri scoprirono di aver superato le industrie che non potevano essere convertite in produzione di beni di consumo di prodotti che sarebbero stati competitivi sul mercato mondiale. Allo stesso modo politico, gli embarghi commerciali che vengono imposti alle nazioni per limitare lo sviluppo di armi avanzate o per altri obiettivi politici hanno spesso il deleterio effetto collaterale di sopprimere il commercio estero di tutti i tipi da parte di tali nazioni emarginate.