Le ciotole possono variare in base a dimensioni, forma e materiale. Inoltre, molte ciotole sono dipinte o abbellite in modo da renderle più adatte a determinati tipi di eventi, come cene formali, feste informali o riunioni di festa. Alcune ciotole sono progettate per svolgere più di una funzione. Ad esempio, una ciotola può essere realizzata con un materiale che può essere inserito in un forno caldo, rendendolo adatto sia per cucinare che per servire. Il materiale con cui viene prodotta una ciotola in genere influenza il tipo di cibo che contiene.
Una ciotola da portata viene utilizzata per contenere il cibo dal quale i singoli commensali si servono o vengono serviti dal loro ospite. Queste ciotole sono in genere posizionate su un tavolo o buffet, e gli utensili appropriati sono posizionati dentro o accanto a ogni piatto da portata. In molti casi, le scodelle forniscono anche alcuni ornamenti al tavolo e possono essere formate in forme stravaganti o abbellite con vari disegni o simboli. Le ciotole di vetro vengono spesso utilizzate per servire cibi freddi, anche se alcune ciotole di vetro temperato possono essere utilizzate per piatti caldi. Le ciotole di legno hanno più probabilità di contenere cibi freddi.
Le scodelle sono disponibili in varie dimensioni e i cuochi usano in genere una ciotola proporzionata alla quantità di cibo che deve essere servita. Alcuni alimenti che hanno molto volume, come insalate e pasta, sono spesso serviti anche in scodelle molto grandi. I set di piatti da portata possono includere una ciotola grande insieme a diverse ciotole più piccole. In alcuni casi, una grande ciotola è il piatto da portata principale, e le ciotole più piccole vengono riempite da questa ciotola e quindi date ai singoli commensali. In altri casi, la grande ciotola può contenere un particolare tipo di cibo, come le tortilla chips, e i piatti più piccoli possono contenere vari condimenti, come salsa, guacamole o altre immersioni.
Non tutte le ciotole sono adatte per l’uso con cibi caldi. In genere, i produttori indicano su una ciotola se può contenere in sicurezza alimenti caldi. Questi produttori possono anche indicare se la ciotola è sicura per il forno. Oltre a servire ciotole che possono essere utilizzate per cucinare alimenti, riducendo così la quantità di pulizia necessaria dopo un pasto, alcune ciotole vengono vendute con un coperchio che può formare un sigillo ermetico. Il coperchio aiuta a proteggere il cibo, rendendo anche la ciotola un contenitore.