La maggior parte dei primi segni di cancro ai polmoni può essere facilmente confusa con altre malattie e condizioni. Sintomi come tosse cronica, dolore alla spalla e alla schiena e persino perdita di peso possono essere attribuiti ad altre condizioni o passare inosservati. Prima viene rilevato il cancro ai polmoni, maggiore è il tasso di sopravvivenza al cancro di una persona. Tuttavia, poiché così tanti sintomi del cancro del polmone sono simili ai sintomi di altri problemi, molte persone sono avanzate fino agli stadi finali del cancro del polmone prima di essere diagnosticati. Per aumentare le possibilità di sopravvivenza, è importante che chiunque soffra di questi sintomi, in particolare quelli con una storia di cancro o fumo, consulti un medico il prima possibile.
Alcuni dei primi segni possono essere confusi con i sintomi di altre malattie. Ad esempio, una tosse cronica che non va via può essere uno dei primi sintomi di cancro ai polmoni che le persone possono scambiare per un sintomo di raffreddore, influenza, bronchite o polmonite. Questo vale anche per i nuovi colpi di tosse e per quelli accompagnati da sangue. Anche sintomi simili, come il respiro sibilante o la raucedine, possono essere segni precoci di cancro ai polmoni. Casi ripetuti di infezioni polmonari, come polmonite e bronchite, possono anche essere tra i primi segni di cancro ai polmoni.
Come la tosse, il respiro sibilante e la raucedine, il dolore in alcune parti del corpo può essere confuso con i sintomi di altri problemi, come le lesioni. Queste parti del corpo includono la spalla, la schiena, il braccio e il torace. A volte questi dolori peggiorano quando la persona si muove, tossisce o addirittura respira. Alcune persone nelle prime fasi del cancro del polmone potrebbero anche provare dolore osseo e mal di testa. La mancanza di respiro durante l’attività può essere un sintomo precoce del cancro ai polmoni ed è spesso confusa con l’asma o le allergie.
Ci sono anche segni precoci meno dolorosi dal punto di vista fisico del cancro ai polmoni. Ad esempio, perdere peso senza provarci può essere un sintomo di cancro ai polmoni. Ciò è particolarmente vero se la persona sta sperimentando anche una diminuzione dell’appetito. Anche il gonfiore inspiegabile del viso e del collo può essere uno dei primi segni di cancro ai polmoni. Anche altri sintomi apparentemente non correlati, come affaticamento e depressione, possono essere segni precoci di cancro ai polmoni.
Il tasso di sopravvivenza del cancro aumenta quanto prima viene scoperto il cancro, soprattutto se la malattia viene rilevata mentre è ancora un cancro ai polmoni di stadio 1. Sfortunatamente, circa un quarto delle persone che hanno il cancro del polmone non manifesta sintomi nelle prime fasi del cancro del polmone. Molti di coloro che hanno i sintomi li confondono con i sintomi di altre malattie e non cercano cure. Di conseguenza, quasi la metà dei malati di cancro al polmone è progredita al cancro del polmone di stadio 4 al momento della diagnosi del cancro. Pertanto, è importante che una persona che manifesta uno di questi potenziali segni precoci di cancro ai polmoni consulti un medico, soprattutto se ha una storia familiare di cancro o se era o è ancora un fumatore.