Ci sono molti ruoli possibili per gli animali nella mitologia, spesso a seconda della cultura da cui provengono i miti. Gli animali sono spesso usati nelle storie come un modo in cui un personaggio viene aiutato o danneggiato, apparentemente agendo come una forza di natura capricciosa. Esistono anche numerose tradizioni mitologiche in cui gli animali sono personaggi stessi, che spesso agiscono come divinità o spiriti in forma animale per rappresentare idee o azioni diverse per le persone. In alcuni casi, gli animali nella mitologia potrebbero essere oggetti di culto, mentre in altri sono creature mostruose che rappresentano il male o la distruzione.
Gli animali possono essere rappresentati e usati in molti modi diversi nella mitologia, sebbene uno dei più comuni sia semplicemente come un dispositivo narrativo. Mentre alcuni miti danno agli animali poteri soprannaturali o il pensiero umano, ci sono altre storie in cui sono semplicemente animali. Possono servire a scopi simbolici, come il gufo che è sinonimo di Atena o delfini che indicano la presenza di Poseidone. Possono anche semplicemente cambiare il corso di una storia essendo presenti, come la storia di Orfeo e sua moglie Euridice, che calpesta un serpente il giorno del loro matrimonio e viene morsa e muore.
Ci sono un certo numero di casi in cui gli animali nella mitologia ricevono un’intelligenza straordinaria, spesso agendo come divinità o spiriti. La mitologia egizia, ad esempio, è piena di immagini di divinità che combinano caratteristiche umane e animali, spesso un corpo umano con la testa di un animale. Le storie dei nativi americani raccontano anche di animali che possono assumere forma umana, come uomini e donne che sembrano orsi, ma in realtà sono persone con la pelle d’orso, o le storie del coyote imbroglione. Un certo numero di storie africane contengono anche animali che agiscono come persone, parlando e pensando, inclusi ragni e lepri imbroglioni.
Gli animali nella mitologia possono anche essere visti come simboli di concetti negativi. Ci sono numerose storie in cui le persone vengono trasformate in animali, spesso come punizione per aver dispiacere a dei o divinità; tali racconti sono abbastanza comuni nella mitologia greca e romana e raccolti in un’opera di Ovidio intitolata Metamorfosi. Alcuni animali nella mitologia sono creature puramente immaginarie, a volte semplicemente una versione insolitamente grande di un animale normale o una strana combinazione di tratti e caratteristiche diversi di altri animali. Questi mostri sono spesso usati per mettere alla prova gli eroi nelle storie, come Perseo e Medusa, o come promemoria del lato oscuro o selvaggio della natura umana, come si vede nel Minotauro.