Sebbene il termine “danno cerebrale infantile” possa descrivere una vasta gamma di condizioni mediche, ognuna con i propri sintomi, ci sono alcuni segni rivelatori che indicano un danno arrecato al cervello di un neonato. Deformità fisiche, convulsioni, temperamento insolito e ritardi nello sviluppo sono tutti possibili segni di danno cerebrale in un bambino. Anche ittero, difficoltà di respirazione e bassa temperatura corporea possono essere indicatori. La conferma di qualsiasi diagnosi richiede l’esperienza di un medico.
Il danno cerebrale infantile può verificarsi durante la gravidanza o dopo la nascita del bambino. Le cause includono lesioni fisiche, malattie e infezioni, nonché predisposizione genetica. Il danno cerebrale può presentarsi come una serie di condizioni, di gravità variabile e con impatto variabile sulla vita e sullo sviluppo del bambino.
Uno dei primi segni di danno cerebrale è l’aspetto fisico del bambino. Le deformità fisiche non sono sempre presenti, ma caratteristiche come una colonna vertebrale deforme, una fronte insolitamente grande o una distorsione facciale potrebbero indicare un danno cerebrale. Anche i bambini eccezionalmente piccoli o con la testa sproporzionatamente piccola potrebbero aver subito danni cerebrali.
Nei primi minuti dopo la nascita, la salute di un neonato viene in genere valutata utilizzando un test di Apgar. Tra le altre cose, questo test valuta la respirazione, la carnagione, la frequenza cardiaca e la respirazione del bambino. È progettato per determinare se il bambino richiede cure mediche, ma alcuni dei fattori testati indicano un potenziale danno cerebrale e un punteggio Apgar basso giustificherebbe un ulteriore monitoraggio.
Altri fattori di rischio possono essere determinati alla nascita o poco dopo. La difficoltà di messa a fuoco della vista può essere un indicatore, così come una temperatura corporea bassa o fluttuante. I neonati che soffrono di danni cerebrali potrebbero non essere in grado di dormire sdraiati. Un bambino che ha difficoltà durante l’alimentazione potrebbe aver subito un danno e anche il pianto frequente e inconsolabile potrebbe suggerire un danno. I genitori dovrebbero ricordare, tuttavia, che le difficoltà di alimentazione e la pignoleria sono comuni e questi fattori da soli o insieme non dovrebbero causare indebite preoccupazioni.
Man mano che il bambino cresce, in genere diventano evidenti altri segni di danno cerebrale infantile. Ogni bambino si sviluppa a un ritmo diverso, ma se un bambino è eccezionalmente lento nell’imparare a gattonare, camminare e parlare, il danno cerebrale è una possibilità. Anche la crescita fisica e lo sviluppo lenti potrebbero indicare un problema.
Solo un medico può confermare una diagnosi di danno cerebrale. Nei casi in cui si osservano questi segni, il medico in genere invierà il bambino a uno dei numerosi test, a seconda dei sintomi osservati e della condizione sospettata. In alcuni, l’identificazione precoce può portare a un trattamento che può ridurre al minimo il danno e aiutare a migliorare lo sviluppo del bambino, ma nella maggior parte dei casi, il danno cerebrale infantile è irreversibile e l’assistenza medica può solo aiutare a gestire la condizione.