La tubercolosi, o TB, è una malattia comune; circa un terzo della popolazione mondiale è stato esposto, ma la maggior parte delle persone rimane asintomatica. Le persone che hanno un’infezione da tubercolosi attiva tendono a sperimentare un modello classico di sintomi e segni. I sintomi della tubercolosi includono tipicamente tosse cronica che può produrre espettorato sanguinolento, dolore toracico, perdita di peso e febbre.
Nell’uomo, la tubercolosi è causata dal Mycobacterium tuberculosis, un batterio che infetta i polmoni. La diagnosi di tubercolosi è confermata sulla base di radiografie del torace, test cutanei e test dell’espettorato, poiché una persona con tubercolosi avrà i batteri nell’espettorato. L’espettorato è materia che è stata espulsa dal tratto respiratorio inferiore e dalle vie aeree e contiene muco, saliva e qualsiasi batterio che infetta le vie aeree inferiori e i polmoni.
La diagnosi preliminare è tipicamente fatta sulla base dei sintomi della tubercolosi che possono essere presenti. I segni e i sintomi più comuni della tubercolosi includono tosse cronica, sangue nell’espettorato, sudorazione notturna e febbre, dolore toracico dolorante e perdita di peso inspiegabile. Una persona con questi sintomi verrà solitamente indirizzata a radiografie del torace, test dell’espettorato e altri test per confermare una diagnosi di tubercolosi.
I sintomi della tubercolosi sono il risultato dell’infezione da parte del batterio M. tuberculosis. L’infezione inizia quando i batteri iniziano a colonizzare gli alveoli dei polmoni. Una volta iniziata la colonizzazione, i batteri vengono ingeriti da cellule immunitarie chiamate macrofagi, un tipo di cellula responsabile dell’ingestione e della decomposizione delle cellule batteriche e dei detriti cellulari. I macrofagi in genere non hanno problemi a digerire i batteri; tuttavia, non sono in grado di uccidere i batteri M. tuberculosis che hanno ingerito.
Man mano che l’infezione avanza, altre cellule immunitarie, comprese le cellule T e B, iniziano a radunarsi attorno ai macrofagi infetti. Le cellule immunitarie formano grumi chiamati granulomi, che sono piccole regioni di macrofagi infetti circondate da linfociti T e B. Il sistema immunitario forma granulomi nei casi in cui le cellule immunitarie non possono eliminare l’infezione; invece di uccidere l’agente patogeno, il sistema immunitario isola l’area infetta circondandola con una barriera di cellule. All’interno dei granulomi, i linfociti secernono citochine per aiutare a uccidere i batteri invasori.
I classici sintomi della tubercolosi, tra cui espettorato sanguinante, la caratteristica tosse e la febbre, sono tutti causati da questa infezione cronica. Il modello di infezione può includere più cicli di formazione di granulomi, distruzione dei tessuti e guarigione e può durare anni e persino decenni se la malattia non viene trattata. Con l’avanzare dell’infezione, il tessuto polmonare si cicatrizza progressivamente, riducendo la funzione polmonare per gli individui affetti. Le persone infette diventano anche più contagiose con l’avanzare della malattia, perché quando il loro tessuto polmonare diventa più necrotico è più probabile che tossiscano materiale infetto.