Gli appalti pubblici sono il processo mediante il quale agenzie governative e altri enti pubblici scelgono e contraggono le società commerciali per fornire beni e servizi. Ciò avverrà in alternativa all’agenzia o all’organismo che effettua il servizio stesso. I principali vantaggi sono la riduzione dei costi e la capacità di beneficiare di competenze specialistiche. Nella maggior parte dei paesi capitalistici, questi benefici sono quasi presi come letti, il che significa che qualsiasi argomento riguarda di solito la portata e la procedura degli appalti pubblici.
La logica alla base degli appalti pubblici è duplice. Il primo vantaggio principale è che consente a un ente pubblico di scegliere tra più fornitori. Ciò dovrebbe stabilire una concorrenza sui prezzi, riducendo così i costi per l’agenzia e, in definitiva, per i contribuenti.
L’altro argomento principale per questo tipo di approvvigionamento è che consente l’uso di specialisti, piuttosto che il lavoro svolto da dipendenti interni. Questo può essere semplicemente una questione di competenza; un’azienda commerciale avrà spesso una migliore capacità di identificare, assumere e formare il personale per un ruolo particolare rispetto a un’agenzia che gestisce una serie di compiti. Ci sono anche economie di scala. Un ente pubblico che deve svolgere un determinato compito solo su base limitata non troverà sempre la pena di investire nel tipo di macchinario specializzato che una società commerciale acquisterà o di beneficiare di sconti massicci sui materiali.
Alcuni vantaggi degli appalti pubblici sono contestati. Uno è l’idea che poter scegliere il fornitore più economico sarà sempre l’opzione migliore. Si discute se ciò potrebbe portare a un fornitore che esegue lavori di scarsa qualità o a compromettere gli standard di sicurezza. Di conseguenza, molti enti pubblici utilizzano politiche di approvvigionamento conosciute da termini come “miglior valore”. Ciò richiede che l’organismo valuti i potenziali fornitori sulla base di una serie di criteri, quali competenza e qualità, piuttosto che limitarsi al prezzo.
Un altro potenziale limite ai vantaggi degli appalti pubblici è la perdita di controllo e responsabilità. È possibile che un appaltatore privato assunto per eseguire un’attività non riesca a farlo in tempo. In tal caso, l’ente pubblico avrà un ritorno in termini finanziari in termini di clausole penali, ma ciò non cambierà il fatto che il progetto non è completo. A sua volta, ciò può avere conseguenze politiche per i funzionari eletti.