La buona satira è generalmente ritenuta una scrittura che cerca di evidenziare i difetti della società e delle sue istituzioni. La scrittura satirica può anche essere usata per criticare le azioni o le politiche di importanti personaggi pubblici. La buona satira usa tipicamente umorismo e sarcasmo per prendere in giro istituzioni e personaggi pubblici, con l’obiettivo di riformare la società o la politica. Spesso, tuttavia, la satira sembra rivolgersi a figure archetipiche, piuttosto che a individui particolari. Di solito si consiglia agli autori di buona satira di presumere che i loro lettori siano abbastanza intelligenti da comprendere l’umorismo del pezzo, che può essere esagerato o sottovalutato, a seconda della natura del pubblico del satirico.
Gli studiosi di letteratura generalmente dividono la satira in tre categorie, che prendono il nome da antichi autori greci e romani che si ritiene siano stati alcuni dei primi scrittori a lavorare nel genere. La satira giovenale prende il nome dall’autore romano Giovenale, le cui opere satiriche sono tipicamente identificate come un po’ aspre e spesso ostili nella loro derisione. La satira oraziana è generalmente considerata molto meno caustica e generalmente tenta di dipingere i suoi soggetti come sciocchi piuttosto che corrotti o depravati. La satira oraziana incoraggia spesso il lettore a ridere di se stesso, oltre che dell’argomento della satira. La satira menippea, che prende il nome dall’autore greco Menippo, è un tipo di satira che prende in giro il mondo in generale, piuttosto che concentrarsi su un singolo soggetto o personaggio.
Gli scrittori di buona satira di solito impiegano arguzia e sarcasmo piuttosto che oscenità o spiacevoli attacchi personali. L’autore satirico di solito ha più successo quando si rivolge al livello di comprensione dei suoi lettori. Diversi tipi di pubblico generalmente troveranno umorismo in cose molto diverse. È anche considerato importante che lo scrittore di buona satira capisca e soddisfi la conoscenza dell’argomento da parte dei suoi lettori. I lettori che possiedono una conoscenza dettagliata dell’argomento della satira avranno maggiori probabilità di capire l’umorismo nel pezzo satirico.
È generalmente considerato prudente ed efficace rimanere entro i limiti del gusto sociale appropriato quando si scrive una buona satira. Alcuni hanno avvertito che la satira scritta di cattivo gusto può essere pericolosa per il suo autore e persino per la società in generale, dal momento che i soggetti della satira spesso non amano essere derisi. L’uso della sottigliezza, dell’ambiguità e delle allusioni può aiutare il satirico efficace a proteggersi dall’attraversare questo confine. La caricatura, la parodia, l’ironia e il sarcasmo usati nella satira possono essere mantenuti sul lato meno caustico, per evitare di causare offese pericolose.
La satira come genere letterario ha una lunga storia, che risale ai tempi dell’antica Grecia. Satirici famosi nella storia hanno incluso gli autori Jonathan Swift, Geoffrey Chaucer e Mark Twain. Satirici più moderni includono l’autore Sir Terry Pratchett, il personaggio televisivo Jon Stewart e il fumettista Gary Trudeau.