Le caratteristiche della percezione sono la sensazione, l’organizzazione, l’interpretazione e la categorizzazione degli input secondo le esperienze passate. Il processo di percezione sensoriale avviene molto rapidamente nel cervello umano, di solito in meno di un secondo. Diversi tipi di percezione sono possibili attraverso la complessa attività del sistema nervoso che riceve input da ciascuno dei cinque sensi. Questo input si converte quindi in segnali che viaggiano al cervello attraverso il midollo spinale e il sistema nervoso periferico. Ciascuna delle caratteristiche della percezione è sia un processo fisico che un’esperienza soggettiva secondo diverse personalità, pregiudizi e background.
La sensazione è una caratteristica principale della percezione in quanto si riferisce all’input esterno. La percezione uditiva avviene quando le orecchie rilevano i suoni e portano queste informazioni percettive al cervello. L’organizzazione avviene quando gli ascoltatori identificano il tipo di suono e lo confrontano con altri suoni ascoltati in passato. L’interpretazione e la categorizzazione sono generalmente le aree più soggettive della percezione, poiché implicano decisioni sul fatto che agli ascoltatori piaccia ciò che sentono e se vogliono continuare ad ascoltare. Tutte queste scelte vengono effettuate in frazioni di secondo e possono avvenire centinaia di volte al giorno con molti tipi di input sensoriali.
Il processo della percezione visiva segue gli stessi principi di quelli della percezione uditiva. L’input che raggiunge il cervello attraverso gli occhi è una parte importante del modo in cui le persone danno un senso al mondo che li circonda. Gli psicologi che studiano le caratteristiche della percezione spesso riferiscono che le persone formano un’immagine completa della realtà come la vedono, piuttosto che una visione completamente obiettiva. Le sezioni del loro cervello dedicate alle abilità percettive tracciano confronti tra input sensoriali attuali e passati. Questi insiemi di cellule cerebrali sono anche responsabili della formazione di domande e di trarre conclusioni basate sugli attuali livelli di comprensione.
I fattori che influenzano la percezione possono includere i livelli di istruzione esistenti, l’intelligenza e le nozioni preconcette su determinati argomenti. Quando le persone interpretano gli input sensoriali, in genere formano idee che possono essere considerate presbiti o miopi a seconda della precedente familiarità ed esperienza con tipi di input simili. Questa caratteristica della percezione è legata al processo di apprendimento. Quando le persone studiano molto su un argomento con molta attenzione, la loro successiva interpretazione e categorizzazione di quell’argomento può cambiare quando incontrano nuovi input correlati. Questo tipo di esperienza di apprendimento è considerato strumentale quando si tratta di affinare le abilità percettive soggettive.