La causa principale della perdita muscolare tende ad essere una generale mancanza di esercizio. Ad esempio, le persone con un lavoro in cui si siedono al computer tutto il giorno sperimenteranno spesso una perdita muscolare a meno che non includano esercizi supplementari. Le lesioni spesso portano a un indebolimento muscolare per lo stesso motivo di base. Altre cause primarie di perdita muscolare includono invecchiamento, malattie o lesioni al sistema nervoso e malattie che attaccano direttamente la muscolatura. Alcuni tipi di perdita possono essere superati attraverso cambiamenti nello stile di vita o trattamenti, mentre altri sono generalmente permanenti.
Quando i muscoli non vengono utilizzati, il corpo consente loro di diminuire gradualmente. Gli individui che non fanno abbastanza esercizio tenderanno a perdere muscoli lentamente per anni e anni. Potrebbe volerci molto tempo prima che questo processo diventi notevolmente severo, ma il mantenimento di quantità significative di muscoli, come la massa muscolare di un atleta, ad esempio, richiede una manutenzione abbastanza costante. Se qualcuno soffre di questo tipo di riduzione muscolare, uno stile di vita più attivo può spesso essere sufficiente per invertire la situazione.
Man mano che le persone invecchiano, i loro corpi smettono di rigenerare le cellule altrettanto rapidamente. Questo è ciò che causa molti dei segni esteriori dell’invecchiamento ed è anche responsabile di una certa quantità di perdita muscolare. È anche generalmente vero che le persone tendono ad allenarsi molto meno quando invecchiano, e questo aiuta a esagerare il muscolo, riducendo gli effetti dell’invecchiamento. Se viene mantenuto un esercizio frequente, le persone anziane possono evitare una notevole perdita muscolare.
Le lesioni tendono a causare la riduzione muscolare per diversi motivi. A volte le lesioni limitano semplicemente una persona a un letto per un certo periodo di tempo e questo può causare la perdita muscolare in tutto il corpo dell’individuo. In altri casi, un infortunio può semplicemente indurre una persona a smettere di usare determinati muscoli e questo può causare una riduzione muscolare più localizzata.
I disturbi del sistema nervoso possono potenzialmente causare una grave perdita muscolare. Questo accade spesso perché i nervi semplicemente smettono di inviare impulsi a determinati muscoli. Se i muscoli non si muovono, diminuiscono gradualmente di dimensioni per lo stesso motivo per cui le persone che vivono una vita sedentaria tendono a perdere muscoli.
Ci sono anche malattie che semplicemente causano la diminuzione dei muscoli distruggendo direttamente il tessuto muscolare. Un esempio comune sarebbero le varie forme di distrofia muscolare. Questi tipi di malattie sono generalmente difficili da trattare perché spesso si basano su predisposizioni genetiche.