Le cause dell’obesità infantile sono solitamente legate alle scelte di vita, sebbene possano essere causate anche da fattori biologici o genetici. La mancanza di esercizio fisico e la cattiva alimentazione sono le cause più comuni di questa condizione. L’obesità infantile può portare a una moltitudine di altri problemi di salute nei bambini, comprese condizioni come l’ipertensione, il colesterolo alto e il diabete. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, un bambino o un adolescente è considerato obeso se il suo indice di massa corporea (BMI) è maggiore di 30.
Si ritiene generalmente che una delle cause primarie dell’obesità infantile sia la mancanza di attività fisica. Uno studio della Kaiser Family Foundation del 2005 ha rilevato che la maggior parte dei bambini trascorre in media 44.5 ore a settimana guardando la televisione o utilizzando un computer o una console di gioco. Molti bambini inoltre non vanno a scuola a piedi e trascorrono la maggior parte della loro giornata scolastica seduti dietro una scrivania. Questi bambini continuano a consumare calorie, ma non le bruciano con l’esercizio. Pertanto, le calorie in eccesso vengono convertite in grasso.
La visione televisiva va spesso di pari passo con gli spuntini a base di calorie vuote, un’altra delle cause primarie dell’obesità infantile. Gli studi condotti presso l’Università della Carolina del Nord mostrano che il cibo spazzatura e gli snack costituiscono quasi un terzo dell’apporto calorico giornaliero medio della maggior parte dei bambini americani. Spuntini e bevande ad alto contenuto calorico sono spesso disponibili per i bambini dai distributori automatici a scuola. Poiché gli snack sono convenienti e spesso attraenti per i bambini, spesso si riempiono di cibi malsani piuttosto che mangiare pasti nutrizionali completi.
Un’altra cattiva scelta alimentare che contribuisce all’obesità infantile è il consumo frequente di fast food. Per molti bambini e adolescenti, andare in un fast food è il modo più conveniente per consumare un pranzo veloce ed economico. La pubblicità dei fast food è spesso diretta a bambini e adolescenti, e i bambini piccoli a volte sono ulteriormente allettati dalla promessa di una sorpresa giocattolo con un pasto. La tariffa nei ristoranti fast food è solitamente calorica, fornendo grassi, proteine e carboidrati, ma manca di frutta e verdura fresca.
Alcune cause dell’obesità infantile sembrano essere legate alla salute della madre incinta. Una madre che fuma durante la gravidanza ha maggiori probabilità di avere un figlio obeso, così come una madre che è in sovrappeso durante la gravidanza. Gli studi hanno anche dimostrato che i bambini allattati al seno hanno meno probabilità di diventare obesi o in sovrappeso.
Le cause genetiche dell’obesità infantile sono talvolta difficili da diagnosticare. In alcune famiglie, le cattive abitudini alimentari e la sedentarietà vengono trasmesse dai genitori ai figli. Tuttavia, alcuni bambini hanno una predisposizione genetica al sovrappeso. La ricerca suggerisce che alcuni bambini obesi condividono un’anomalia genetica che potrebbe essere la causa del loro aumento di peso.