Forse la causa più comune di lesioni alla coclea è l’esposizione a rumori forti. Questo può essere improvviso, come il suono di un’esplosione, o continuo, come il rumore continuo riscontrato da operatori di attrezzature pesanti, personale aeroportuale, operai di officine meccaniche o soldati schierati nelle zone di battaglia. È importante proteggere le orecchie quando si lavora in un ambiente del genere. I danni causati dal rumore possono anche derivare dalla frequente esposizione a musica ad alto volume. La comprensione di come vengono rilevati i suoni rende più facile capire come si verificano le lesioni legate al rumore.
La coclea, situata nell’orecchio interno, è l’organo principale dell’udito. È arrotolato a forma di spirale e rivestito di cellule ciliate. Questi sono ricoperti da minuscole strutture simili a peli chiamate ciglia.
Le onde sonore che entrano nell’orecchio fanno oscillare le ciglia avanti e indietro, proprio come l’erba marina oscilla con le mutevoli correnti oceaniche. Questo movimento invia segnali al cervello tramite il nervo uditivo, che interpreta i segnali come suoni. Le ciglia possono essere facilmente danneggiate, causando la morte delle cellule ciliate. Il risultato è la perdita dell’udito o un ronzio nell’orecchio che non può essere invertito.
Il normale invecchiamento può portare a una perdita dell’udito graduale e parziale. Ciò deriva dall’usura accumulata sulle ciglia, che può diventare inefficiente nel tempo. Negli anni successivi, i suoni acuti possono diventare difficili da sentire e il discorso può diventare difficile da capire. Le ciglia piegate o rotte potrebbero iniziare a innescare segnali casuali, che il cervello interpreta come suoni. Ciò provoca l’acufene, che è un ronzio o un ronzio nelle orecchie.
Un gran numero di malattie può portare alla perdita dell’udito, soprattutto se associata a febbre alta. Molte malattie infantili, come il morbillo, la parotite e la varicella, possono danneggiare in modo permanente l’orecchio interno. La vaccinazione dei bambini piccoli previene la maggior parte dei casi di queste malattie.
La meningite batterica rappresenta un grave rischio di danno cocleare, così come la mononucleosi. La perdita dell’udito nei bambini piccoli potrebbe non essere immediatamente evidente; potrebbe infatti non essere diagnosticato fino a molto tempo dopo l’esordio. La nascita prematura, la sifilide congenita e il basso livello di ossigeno nel sangue sono tutti associati ad un aumentato rischio di danni permanenti all’orecchio interno nei neonati.
Anche altri problemi di salute potrebbero causare la perdita dell’udito. L’ipertensione non trattata o le malattie cardiovascolari, ad esempio, possono compromettere il flusso sanguigno all’orecchio interno, con conseguente danno cocleare. I tumori dell’orecchio interno, che sono comuni nei pazienti con sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS), rappresentano un chiaro rischio di danno cocleare.
Infine, anche la coclea può essere danneggiata da determinati regimi farmacologici. Ad esempio, alte dosi di aspirina o farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) possono essere associate a danno cocleare acuto. Altri farmaci comunemente usati a volte associati alla perdita dell’udito includono antibiotici, antistaminici, anticonvulsivanti, antidepressivi e antipsicotici.
L’orecchio interno è soggetto a lesioni da una vasta gamma di potenziali insulti. Questi non si limitano ai rumori forti, ma includono molte malattie comuni, condizioni di salute e farmaci. È impossibile prevedere cosa potrebbe rivelarsi pericoloso per un individuo specifico. Per questo motivo, i cambiamenti nell’udito dovrebbero sempre essere segnalati a un operatore sanitario.