Una cattiva alimentazione può avere una serie significativa di effetti sulla salute, che vanno dalla perdita di densità ossea all’aumento del rischio di infarto e ictus. I membri delle classi inferiori sono particolarmente a rischio di cattiva alimentazione, in quanto potrebbero non avere accesso a cibi come frutta e verdura fresca e cereali integrali, rendendo più difficile ottenere una corretta alimentazione. È possibile consumare ben al di sopra della quota calorica giornaliera raccomandata pur non ottenendo i nutrienti necessari, una preoccupazione particolare nelle aree in cui le popolazioni possono fare molto affidamento su cibi ricchi di grassi e a bassa nutrizione.
Le complicazioni sanitarie di una cattiva alimentazione includono malattie fisiche, problemi psicologici e problemi cognitivi. Fisicamente, non ottenere il giusto assortimento di nutrienti può causare perdita di densità ossea, ipertensione, colesterolo alto e condizioni come gotta, calcoli renali e calcoli biliari, dove si sviluppano depositi di minerali a causa di squilibri dietetici. I pazienti con una cattiva alimentazione hanno maggiori probabilità di essere obesi e possono avere problemi come carie, fratture e stiramenti muscolari più comunemente rispetto alle persone che mangiano bene. La fame può anche essere associata all’obesità, poiché i pazienti possono desiderare ardentemente i nutrienti che non ricevono dalla loro dieta regolare mentre aumentano di peso a causa di un apporto calorico elevato.
Psicologicamente, una cattiva alimentazione ha un legame con la depressione e l’ansia. Alcuni pazienti hanno disturbi alimentari che li inducono a mangiare male e creano un effetto psicologico cumulativo, in cui il feedback del disturbo alimentare può causare depressione e ansia mentre una cattiva alimentazione lo esacerba. I disturbi alimentari possono anche portare a gravi problemi fisiologici come danni all’esofago da vomito associati alla bulimia nervosa o complicazioni cardiache a lungo termine associate all’anoressia nervosa.
Anche gli effetti cognitivi di una cattiva alimentazione sono motivo di preoccupazione, in particolare nei bambini piccoli. I neonati e i bambini che non ricevono un’alimentazione adeguata sperimenteranno ritardi cognitivi e possono essere svantaggiati tra i loro coetanei. Possono avere difficoltà ad acquisire abilità e conoscenze e potrebbero anche avere problemi neurologici come uno scarso controllo motorio o difficoltà a camminare. Negli adulti, l’accesso limitato a una buona alimentazione può essere associato a perdita di memoria e altre complicazioni cognitive. Questo danno può essere permanente.
La cattiva alimentazione può anche essere associata a una serie di malattie croniche, come il diabete. I pazienti possono ammalarsi perché non ricevono nutrienti sufficienti o una malattia può peggiorare perché il paziente mangia male. Le cattive abitudini alimentari possono anche aumentare i tempi di recupero da malattie acute, interventi chirurgici e lesioni. I pazienti con fratture, ad esempio, guariscono più velocemente e in modo più uniforme quando assumono abbastanza calcio e altri nutrienti di cui il loro corpo ha bisogno per ricostruire l’osso.