Monosaccaridi e disaccaridi sono i due tipi di zuccheri semplici, una forma di carboidrati. A differenza dei polisaccaridi, che contengono tre o più zuccheri e sono noti anche come carboidrati complessi, i monosaccaridi e i disaccaridi contengono rispettivamente uno e due zuccheri. I monosaccaridi includono glucosio, fruttosio e galattosio. I disaccaridi, al contrario, includono saccarosio, lattosio e maltosio, e questi sono costituiti da due monosaccaridi legati insieme, come glucosio e fruttosio o anche glucosio con glucosio. I monosaccaridi richiedono il minimo sforzo da parte dell’organismo per essere scomposti e quindi vengono digeriti e successivamente disponibili per l’energia più rapidamente dei disaccaridi.
I carboidrati sono la fonte di energia più immediatamente disponibile del corpo, la fonte su cui si basa per tutto, dall’esecuzione di un allenamento all’alimentazione del cervello. Più il carboidrato è complesso, cioè più zuccheri contiene, più tempo impiega per essere scomposto nell’intestino nei suoi componenti più semplici, monosaccaridi e disaccaridi. Il glucosio, una forma di monosaccaride, è la fonte di energia preferita del corpo ed è anche conosciuto come zucchero nel sangue. La maggior parte dei carboidrati, siano essi disaccaridi o polisaccaridi, finiscono sotto forma di glucosio una volta scomposti nel tratto digestivo. In altre parole, una delle principali differenze tra monosaccaridi e disaccaridi è che i monosaccaridi vengono utilizzati immediatamente per produrre energia, mentre i disaccaridi devono essere convertiti nei loro componenti monosaccaridi prima di essere utilizzati dall’organismo.
Gli alimenti da cui derivano monosaccaridi e disaccaridi come fruttosio e saccarosio per scopi commerciali è un’altra differenza tra i due. Il glucosio si trova in un gran numero di organismi viventi, dalle piante, agli insetti, all’uomo. Nella produzione alimentare commerciale, tuttavia, il fruttosio tende ad essere il dolcificante preferito, poiché è più dolce dello zucchero da tavola e può essere prodotto a buon mercato dal mais. Lo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio, ad esempio, è un dolcificante a base di fruttosio derivato dal mais che si trova in molti cibi e bevande dolci come prodotti da forno e soda.
I disaccaridi sono ottenuti da una varietà di fonti vegetali e animali, fonti che contengono naturalmente una combinazione di monosaccaridi. Il saccarosio, il nome scientifico dello zucchero da tavola, è un disaccaride che contiene sia glucosio che fruttosio. È tipicamente derivato dalla canna da zucchero o dalle piante di barbabietola da zucchero, entrambe vegetali. Il lattosio, un altro disaccaride, non proviene dalle piante ma dagli animali in quanto è il tipo di zucchero presente nel latte e in altri prodotti caseari. È costituito da glucosio combinato con galattosio.