Le diverse teorie della povertà distinguono tra cause individuali, di sistema, geografiche e cicliche. Le teorie che attribuiscono la povertà alle circostanze e alle scelte individuali tendono a porre la responsabilità esclusiva sui soggetti economicamente svantaggiati. Le teorie di sistema e geografiche della povertà si concentrano su politiche politiche, economiche e di infrastruttura. Le cause cicliche combinano circostanze individuali e di sistema per spiegare le cause della povertà.
Una di queste teorie afferma che le cattive circostanze economiche sono causate dalle scelte proprie di un individuo. Ad esempio, è la persona che decide di accettare lavori a basso reddito non cercando una formazione educativa avanzata. Questa teoria è per lo più supportata da conservatori politici che tendono a dare la responsabilità ai poveri di lavorare sodo e sforzarsi di migliorare se stessi. La scuola di pensiero individualistica tende a perpetuare l’idea che sono necessari automotivazione, determinazione e persistenza per raggiungere il successo, tra cui stabilità finanziaria e ricchezza.
Un’altra delle teorie individualistiche della povertà si concentra sulle sottoculture socioeconomiche che si sviluppano in determinati segmenti di popolazione. Questa teoria perpetua l’idea che gruppi poveri o della classe operaia creino e mantengano determinati atteggiamenti, credenze e prospettive che li mantengono in povertà. Ad esempio, l’idea che sia giusto e meglio essere assistiti dal benessere piuttosto che lavorare a tempo pieno è considerata una nozione popolare tra alcuni segmenti poveri e della classe operaia. Fondamentalmente, questa teoria suggerisce che gli atteggiamenti, le credenze e le prospettive delle persone le mantengano in povertà poiché non vedono altre alternative praticabili.
In termini di teorie sistematiche sulla povertà, il pensiero politicamente progressista attribuisce la causa alle disuguaglianze perpetuate nei sistemi politici, economici e sociali. Secondo la teoria, la povertà può verificarsi in alcuni segmenti della popolazione a causa della discriminazione e dei sistemi che rendono molto difficile far fronte a quel segmento. Ad esempio, le donne single con figli hanno la duplice responsabilità di trovare lavoro adeguato e prendersi cura dei propri figli. Questo gruppo si trova spesso ad affrontare discriminazioni nell’ottenere posti di lavoro più pagati pur affrontando alti costi di assistenza all’infanzia.
Un’altra teoria di sistema della povertà afferma che parte di essa si verifica a causa della scarsa infrastruttura in alcune aree geografiche. La qualità dell’istruzione può essere scarsa o inadeguata in alcune regioni, il che mette questi cittadini in una posizione di svantaggio quando si tratta di garantire posti di lavoro più pagati e qualificati. Le condizioni economiche possono essere povere, il che significa che l’accesso ai bisogni di base e all’occupazione sono limitati. Un esempio di ciò è la storia della povertà nel sud degli Stati Uniti, che tradizionalmente mancava alle industrie che pagano bene.
Le teorie cicliche combinano forze individuali e di sistema per spiegare perché alcuni gruppi rimangono svantaggiati. Ad esempio, un individuo può scegliere di non andare al college. Ciò a sua volta limita la sua capacità di ottenere un lavoro che paga bene poiché la maggior parte dei datori di lavoro richiede una laurea per impieghi. Anche il sistema economico e politico mantiene il salario minimo a un certo livello, mentre il costo della vita continua ad aumentare. Un individuo potrebbe essere costretto a rimanere in povertà a causa di una combinazione di scelte individuali e scarse circostanze macroeconomiche.