Un bambino subisce un rapido sviluppo fetale nei nove mesi che trascorre nel grembo materno. Una gravidanza viene solitamente misurata in 40 settimane di gestazione, ma molte persone preferiscono misurarla in mesi. Le tre fasi principali dello sviluppo sono l’ovulazione/concepimento, lo sviluppo embrionale e lo sviluppo del feto.
L’ovulazione di solito si verifica intorno alla seconda settimana del ciclo. Nelle due settimane precedenti il concepimento, il corpo sta preparando l’utero per una potenziale gravidanza facendo crescere uno strato di tessuto ricco e perfuso di sangue. Dopo il concepimento, che avviene circa due settimane dopo l’inizio del ciclo, l’uovo si fa strada verso l’utero, dove viene impiantato e inizia la sua rapida crescita.
Lo sviluppo embrionale è la fase più critica dello sviluppo fetale, quando i sistemi stanno subendo un importante sviluppo fondamentale. Lo stato di sviluppo embrionale avviene dal concepimento fino all’undicesima settimana circa di gravidanza. Dopo la seconda settimana, lo sviluppo dell’embrione è in pieno svolgimento. A quattro settimane, la divisione cellulare continua, con le cellule che si dividono tra quelle che formeranno la placenta e quelle che formeranno il bambino.
Entro sei settimane, il battito cardiaco del bambino è iniziato e le braccia e le gambe si stanno sviluppando. A otto settimane, l’intestino inizia a formarsi e i denti iniziano a crescere sotto le gengive. Alla fine della fase embrionale dello sviluppo fetale, l’embrione ha sviluppato le articolazioni e l’inizio delle iridi. Gli organi principali hanno iniziato il loro sviluppo, così come il sistema nervoso centrale.
Lo sviluppo fetale inizia dopo l’undicesima settimana, quando il bambino viene chiamato feto. Dall’11a alla 11a settimana, il feto inizia a sviluppare genitali, capelli, unghie e corde vocali distinguibili. I reni iniziano a elaborare i fluidi corporei e il fegato inizia a funzionare come dovrebbe. Anche le ossa iniziano a indurirsi in questo momento.
Dalla 16a alla 20a settimana, il bambino subisce un altro rapido scatto di crescita. Comincia a sviluppare grasso sotto una pelle sottile. Il cuore pompa ogni giorno 25 litri di sangue sbalorditivi. Il meconio, un prodotto di scarto del bambino, si accumula nell’intestino. Il feto singhiozza regolarmente e trascorre la stessa quantità di tempo sveglio e addormentato di un tipico neonato.
Lo sviluppo fetale rallenta durante la 21a-24a settimana. Le palpebre e le sopracciglia di solito sono completamente formate a questo punto e, se il feto è un maschio, i suoi testicoli iniziano a scendere dal bacino. Entro la 24a settimana, il bambino peserà circa 1.3 libbre (6 chilogrammi).
Durante il periodo di tempo dalla 25a alla 28a settimana, il bambino continua a svilupparsi. Lo sviluppo polmonare è marcato durante questo periodo, poiché il bambino si prepara a respirare aria alla nascita. Entro la 28a settimana, il 90% dei bambini nati sopravviverà, anche se la respirazione potrebbe essere un problema. I polmoni iniziano a secernere tensioattivo, necessario per la respirazione. I legamenti si formano, le narici si aprono e lo sviluppo del cervello procede a ritmo sostenuto. Le retine del bambino iniziano a formarsi e a questo punto può aprire completamente gli occhi.
Dalla 29a alla 40a settimana, lo sviluppo fetale è focalizzato sullo sviluppo dei polmoni. Per la maggior parte, tutti i principali sistemi e organi sono completi. Il compito del bambino è quello di ingrassare per affrontare l’ambiente al di fuori dell’utero protettivo. Il bambino inizia a sviluppare le difese immunitarie necessarie per sopravvivere. A 37 settimane, il bambino continuerà ad aggiungere circa un’oncia (28.35 grammi) al giorno al suo peso corporeo. Questa settimana segna una gravidanza a termine e il bambino dovrebbe essere consegnato senza complicazioni.