La complicazione più grave possibile della chetosi da fame è uno stato chiamato acidosi metabolica, in cui il livello di pH del sangue scende a un livello pericoloso. Ciò può portare a una serie di problemi a cascata, che potenzialmente possono portare alla morte se i problemi non vengono affrontati. I pazienti possono anche sperimentare complicazioni associate a una cattiva alimentazione e alla privazione di nutrienti che possono esacerbare la situazione. Il trattamento della chetosi da fame richiede un attento supporto nutrizionale del paziente e la ricostruzione della dieta per il recupero.
Quando le persone smettono di mangiare, per qualsiasi motivo, i loro corpi si rivolgono a fonti di energia immagazzinate per il carburante. In particolare, il fegato inizia a bruciare i grassi, creando chetoni come sottoprodotto. Nelle prime fasi della chetosi, i pazienti possono notare un odore fruttato nel loro alito, che indica l’aumento dei livelli di chetoni, che il corpo cerca di eliminare attraverso i polmoni. Man mano che la chetosi progredisce, il sangue può iniziare a diventare acido.
Possono verificarsi danni agli organi, perché il corpo è abituato a operare con un equilibrio acido-base stabile. Inoltre, il cervello può iniziare a gonfiarsi, il che può portare al coma. Se il paziente non riceve cure, queste complicazioni possono portare alla morte poiché gli organi si spengono e il paziente perde la funzione cerebrale. I pazienti possono anche avere problemi di salute a lungo termine dopo essere sopravvissuti alla chetosi da fame, come funzionalità epatica e renale compromessa o danni cerebrali, se non hanno ricevuto un trattamento abbastanza presto.
Quando i pazienti muoiono di fame, possono notare effetti collaterali come affaticamento, freddo estremo, pensiero sfocato e coordinazione compromessa. Queste sono tutte complicazioni della chetosi, legate alla decisione del corpo di bruciare le riserve di grasso per produrre energia. Poiché la condizione colpisce il cervello, la funzione cognitiva può diminuire e il paziente può incontrare difficoltà anche con compiti di base, che vanno dalla comprensione della conversazione al camminare costantemente. Alla fine, il paziente perderà conoscenza e scivolerà in coma, indicando lo sviluppo di gravi complicazioni.
Nei casi in cui si sospetta chetosi da fame a causa della storia o delle circostanze note del paziente, un’équipe medica può sviluppare un piano per curarla. I pazienti non possono semplicemente ricevere grandi volumi di cibo o gocce endovenose di nutrienti tutto in una volta, perché anche questi potrebbero causare complicazioni. Invece, in genere hanno bisogno di un monitoraggio costante e di un trattamento attento per stabilizzare l’equilibrio acido-base, fornire al corpo glucosio per l’energia e affrontare problemi come i danni agli organi. Una volta che il paziente è stabile, i fornitori di servizi medici possono determinare se sono necessari ulteriori interventi e trattamenti; ad esempio, potrebbe essere necessario allontanare un bambino con la condizione da una casa non sicura.