La presenza di cancro al seno nei linfonodi è la prima indicazione che il cancro si è diffuso al di fuori del seno. Per determinare se il cancro al seno si è diffuso, i linfonodi vengono spesso sottoposti a biopsia durante una mastectomia o una linfectomia. I linfonodi sono organi immunitari in cui si accumulano i globuli bianchi, utilizzati per combattere le infezioni. Nel corpo, il fluido linfatico circola attraverso il corpo e poi ritorna ai linfonodi dove viene filtrato per infezioni e corpi estranei. Quando c’è un cancro al seno nei linfonodi, il potenziale di metastasi attraverso il corpo è maggiore perché le cellule tumorali non filtrate dalla linfa possono essere fatte circolare nel corpo.
Il fluido linfatico dal tessuto mammario drena in tre diversi linfonodi: i linfonodi ascellari, situati sotto le braccia, e i linfonodi vicino alla clavicola e allo sterno. I linfonodi ascellari sono i primi linfonodi che ricevono fluido linfatico dal seno e sono quindi i linfonodi sottoposti a biopsia. Occasionalmente, viene eseguita una biopsia speciale chiamata biopsia del linfonodo sentinella in cui viene iniettato il colorante nel seno e viene biopsiato il primo nodo ascellare che mostra il colorante. L’idea alla base di questa procedura è che questo nodo sentinella sarà il più probabile che contenga il cancro. Se viene trovato il cancro, tutti i linfonodi vengono in genere rimossi e testati per il cancro.
Per determinare la diffusione del cancro al seno nei linfonodi, i linfonodi rimossi saranno esaminati con attenzione. I risultati dell’indagine sono generalmente presentati al paziente come un rapporto. Ad esempio, un rapporto da tre a quattro significherebbe che quattro linfonodi sono stati rimossi e in tre di essi è stato trovato il cancro. Maggiore è il rapporto tra linfonodi contenenti cancro, più aggressivo è il trattamento del cancro al seno.
Il cancro al seno è diviso in quattro fasi, con la fase I la meno nociva e la fase IV la peggiore. La diffusione del cancro al seno ai linfonodi è designata come cancro allo stadio II. Il trattamento per il cancro al seno in stadio II inizia con, se non già eseguito, una mastectomia e una linfoectomia ascellare. Se il tumore era più grande di 2 pollici (5 cm) o diversi linfonodi sono stati trovati contaminati, l’intervento sarà spesso seguito da radiazioni dell’area per distruggere eventuali cellule tumorali non rimosse dall’intervento.
La terapia sistemica adiuvante segue tipicamente o viene somministrata in concomitanza con la radiazione per distruggere eventuali cellule tumorali che potrebbero essersi diffuse al di fuori dei linfonodi. Questo tipo di terapia può comportare la chemioterapia o farmaci antitumorali; terapia ormonale per ridurre la produzione di progesterone ed estrogeni, promotori del cancro al seno; o trastuzumab, un anticorpo monoclonale che riduce o arresta la crescita delle cellule tumorali. Quando il cancro si trova in diversi linfonodi, il trattamento può essere più aggressivo e molte di queste terapie possono essere impiegate insieme.
Per le donne con carcinoma mammario in stadio II che esitano a sottoporsi a una mastectomia, verrà provata prima la terapia neoadiuvante. Si tratta di una terapia sistemica adiuvante a breve termine, spesso abbastanza aggressiva, applicata per un breve periodo per vedere se il tumore può essere distrutto prima che venga prelevato il tessuto mammario. Se il tumore non si restringe dopo un periodo di prova predeterminato, è fortemente raccomandata una mastectomia.