La giurisdizione originaria si riferisce al diritto di un tribunale di ascoltare una causa per la prima volta. In molti sistemi giudiziari esistono tribunali di prima impressione, o giurisdizione originaria, nonché corti d’appello e tribunali superiori, come la Corte suprema. Quali tribunali abbiano giurisdizione originale dipende interamente dal sistema giudiziario, ma ci sono alcuni esempi comuni.
Nei paesi in cui il paese è suddiviso in stati o territori, come gli Stati Uniti, il Messico o il Brasile, i tribunali statali possono avere giurisdizione originale su alcune questioni mentre i tribunali federali hanno giurisdizione originale su altri. In alcuni casi, entrambi i tribunali federali e statali possono esercitare giurisdizione su un caso. In tal caso, hanno la cosiddetta giurisdizione concorrente o condivisa.
Un sistema giudiziario statale ha in genere giurisdizione originale su questioni determinate dalla legge statale. Gli esempi includono violazioni del codice stradale, divorzi, crimini di stato e contenziosi civili che non sono il risultato di un’affermazione secondo cui l’imputato viola un diritto costituzionale. All’interno dei sistemi giudiziari statali, esiste anche una gerarchia di tribunali. I tribunali specializzati sono progettati per esaminare determinati tipi di casi, come un tribunale del traffico, un tribunale di successione o un tribunale per controversie di modesta entità. In assenza di un tribunale specifico designato per esaminare il tipo di caso in questione, il tribunale di circuito o superiore sarà generalmente il tribunale di prima impressione per tutti gli altri casi.
Alcune questioni legali sono di natura federale e pertanto devono essere depositate presso un tribunale federale. Negli Stati Uniti, ad esempio, il fallimento è una creazione della legge federale e pertanto deve essere presentato in un tribunale fallimentare federale. Le questioni fiscali federali devono essere esaminate anche nei tribunali fiscali federali. Alcuni crimini, come il tradimento, sono di competenza esclusiva della legge federale e devono essere accusati in un tribunale federale. Altri reati, come il traffico di droga, il rapimento o il trasporto di armi da fuoco, possono essere addebitati a livello statale o federale.
Di norma, le corti d’appello e le corti supreme hanno una giurisdizione originaria molto limitata, se del caso. Negli Stati Uniti, la Corte Suprema ha giurisdizione originale sui casi in cui uno stato, un ambasciatore o un avvocato è parte e in circostanze aggiuntive molto limitate, come le sfide costituzionali. L’idea è che le corti d’appello dovrebbero essere tribunali di riesame per le decisioni dei tribunali inferiori e la Corte Suprema è l’ultima risorsa. Nei paesi di diritto civile, come la Svezia o la Germania, c’è spesso più di una “corte suprema”. In quei paesi, uno dei tribunali più alti ha generalmente giurisdizione esclusiva su questioni costituzionali, mentre gli altri possono avere l’ultima parola su altri tipi di casi.