Un neurotrasmettitore è un messaggero chimico specializzato che trasferisce o invia informazioni da un tipo di cellula a un altro. Gli scienziati sono riusciti a identificare oltre 100 neurotrasmettitori nel solo cervello umano, ma le prove suggeriscono che ne abbiamo significativamente più di questo numero. Un aspetto spiacevole di non essere in grado di identificare tutte le cellule neurotrasmettitrici è che i ricercatori, in particolare quelli che sviluppano farmaci per agire su specifiche cellule messaggere, non possono sempre determinare perché o come i farmaci funzionano o non funzionano.
Probabilmente conosci alcuni dei nomi dei neurotrasmettitori identificati. Questi includono dopamina, GABA, serotonina, acetilcolina e noradrenalina. Ognuno di questi svolge alcune funzioni specifiche nel corpo. Ad esempio la serotonina è indicata nella stabilità dell’umore, nella risposta emotiva e nel controllo della temperatura. L’acetilcolina è un neurotrasmettitore che consente alla persona di usare volontariamente o volontariamente i suoi muscoli. Sebbene i ricercatori possano suggerire i possibili effetti di alcuni neurotrasmettitori, non solo non li hanno identificati tutti, ma non sono nemmeno vicini a determinare tutti gli effetti delle cellule messaggere che sono state identificate.
Ciò è reso molto chiaro quando alle persone vengono somministrati farmaci che dovrebbero avere un effetto su un neurotrasmettitore. Una varietà di farmaci si concentra sull’impedire al corpo di utilizzare la serotonina troppo rapidamente e sono chiamati inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI). Gli SSRI sono più comunemente usati per trattare la depressione e sono utili per impedire al corpo di usare la serotonina troppo rapidamente. Quando questo neurotrasmettitore è in maggiore quantità nel cervello, tende a migliorare l’umore e probabilmente hai sentito i nomi di alcuni degli SSRI comuni come Prozac®, Zoloft® e Paxil®.
In teoria, se la serotonina fosse l’unico neurotrasmettitore responsabile della depressione, questi farmaci curerebbero tutti. Eppure molte persone con depressione non rispondono agli SSRI. Possono invece rispondere a farmaci che agiscono su GABA, dopamina o noradrenalina. Alcune persone hanno provato tutti questi farmaci destinati ad alleviare la depressione e non rispondono ancora al trattamento. La mancata risposta al trattamento suggerisce che non comprendiamo appieno il ruolo dei neurotrasmettitori nella depressione e potrebbero esserci messaggeri non identificati che creano condizioni come stati depressivi o ansiosi.
Dal momento che non comprendiamo il meccanismo preciso di ciascun neurotrasmettitore o il vero numero di tutto ciò che esiste, non possiamo nemmeno capire come i farmaci, gli alimenti o l’esposizione ambientale possano influenzare questi messaggeri chimici. Scienziati e ricercatori devono fare ipotesi plausibili basate su ciò che è noto, ma la pletora di informazioni sconosciute su queste cellule equipara queste teorie al tentativo di giocare a freccette nell’oscurità totale. A volte le ipotesi sono abbastanza buone; Gli SSRI, ad esempio, sono ragionevolmente efficaci per molte persone. Altre volte queste teorie non funzionano, dal momento che stiamo facendo ipotesi su ciò che è essenzialmente un territorio sconosciuto e non abbiamo idea di quali altri effetti potrebbero essere causati dall’aumento o dalla diminuzione dei livelli di alcune sostanze chimiche prodotte dal corpo.
Il meccanismo e l’identificazione dei neurotrasmettitori rimane una fertile area di studio nelle scienze. Se potessimo sapere esattamente quanti di questi messaggeri abbiamo, ed esattamente come funzionano, interagiscono tra loro e guidano il corpo, potremmo essere in grado di sviluppare efficacemente farmaci per trattare numerose condizioni. Fino ad allora, la scienza e la medicina fanno affidamento su congetture istruite.