Una tuna, también conocida como pera de cactus o fruta de atún, tiene almohadillas grandes y carnosas. Es un ingrediente en una variedad de recetas, incluyendo mermeladas, jaleas y salsas de postre. Las almohadillas, frutas y semillas de este cactus son comestibles, pero la cáscara no lo es.
Las tunas tienen tallos ovales o redondos aplanados con espinas, que pueden ser largas y gruesas o cortas y finas. Miembros del género Opuntia, estas plantas crecen en los desiertos de América del Norte, así como en otras partes del mundo. Este cactus crece en el suroeste de los Estados Unidos y México en un suelo bien drenado. Una forma de cactus extremadamente tolerante al frío, también se puede encontrar en Canadá.
Este cactus tiene flores amarillas, rojas o moradas y su altura varía de 1 pie (.3 m) a 6-7 pies (1.8-2.1 m). Además de las espinas de cactus normales, tienen espinas adicionales, finamente de púas llamadas glochids.
Use el fruto de la tuna para jaleas, conservas, encurtidos y salsas. Combine plátano, miel, vinagre de vino, jugo de limón y lima con la fruta para obtener una vinagreta. Para hacer una ensalada de frutas tropicales, pele y corte la tuna y combine con melaza, guayaba, piña y otras frutas. La mantequilla sin sal, la fruta de nopal, la miel y el cilantro crean una mantequilla con sabor. La fruta también se usa en pasteles y se seca como bocadillo.
Los tallos de cactus, llamados nopales, son fritos o a la parrilla, de forma similar a otras verduras. Use las almohadillas en platos de huevos revueltos y ensaladas. Nopalitos se refiere a las almohadillas una vez que están cortadas y preparadas.
Al seleccionar una tuna, evite las que son suaves o tienen puntos oscuros y suaves. La fruta generalmente está lista para la cosecha a fines del verano o principios del otoño. Use guantes de cuero o goma o pinzas de mango largo para recoger la fruta del cactus. Madure a temperatura ambiente.
Tenga cuidado de quitar todas las espinas cuando use una tuna en la cocción. Para eliminar los glochids, use un cuchillo para cortarlos o pelar la piel. Otros métodos para eliminar los glochids incluyen pasar la fruta a través de una llama abierta o agitarla en una bolsa de carbón caliente.
Las almohadillas y los frutos de esta planta son útiles para estabilizar el azúcar en la sangre porque son ricos en fibra soluble de absorción lenta. Debido a que el nopal contiene cantidades significativas de vitaminas B1 y B6, también se vende en forma de cápsulas como suplemento. Se están realizando investigaciones para determinar si el cactus es útil para controlar el colesterol, la obesidad, los trastornos gastrointestinales, los problemas de la piel e incluso las infecciones virales.