El azafrán rojo se cosecha de la planta de azafrán que se cultiva principalmente entre la región mediterránea y la India. Se considera la especia más cara del mundo. Con un sabor excepcionalmente dulce, el azafrán rojo se usa principalmente en la cocina, aunque es bien conocido por sus fines medicinales. También se utiliza por su color en tintes y pinturas y por su aroma en perfumes.
La planta de azafrán produce pequeñas flores de color púrpura claro en el otoño. Hay dos o tres hilos de azafrán rojo dentro de cada flor; Si bien muchas flores tienen estos hilos, conocidos como estigmas, esta planta de azafrán específica es la única que produce azafrán. Los hilos se cosechan a mano durante un período de tres semanas en el otoño después de que las flores de la planta hayan florecido.
La mayor parte del suministro mundial de azafrán rojo proviene de azafranes cultivados en España e Irán. Otros países, como India, Grecia, Italia y Marruecos, también producen una buena cantidad de esta rara especia. Cada país tiende a cultivar una o más variedades diferentes, con ligeras variaciones en sabor, olor y color. Si bien todo el azafrán es de color rojo, el azafrán rojo verdadero tiene la punta amarilla de cada estigma individual eliminado. El azafrán con un color rojo intenso y solo una pequeña cantidad de puntas amarillas restantes se considera la más alta calidad disponible. Una vez cosechados, los hilos se secan y empaquetan.
Como cada flor de azafrán solo tiene dos o tres hebras de azafrán en el interior, se necesitan casi un acre de tierra para producir 5 libras (2.2 kilogramos) de azafrán rojo. Esto, junto con la necesidad de cosechar a mano, hace que esta especia sea la más cara, por peso, del mundo. El azafrán es tan fuerte en sabor y color, sin embargo, que se necesita muy poco cuando se cocina; típicamente solo uno o dos hilos para un plato que sirve cuatro.
El azafrán rojo es conocido por su sabor a miel y un olor que muchos comparan con el heno dulce. Cuando se agrega a las recetas, produce un rico color amarillo y un sabor distinto; Es popular en arroces, estofados y platos de mariscos. Como el azafrán se seca, debe agregarse a algún tipo de líquido cálido para que su verdadero sabor y color brillen.
El azafrán se ha utilizado durante miles de años en otras capacidades. En el antiguo Egipto, por ejemplo, se creía que el azafrán rojo era un afrodisíaco. También se conoce como un reductor de fiebre y por su capacidad para tratar la ansiedad, así como los calambres menstruales y los problemas con el hígado o las articulaciones. Sin embargo, a pesar de estos usos, grandes cantidades de azafrán pueden ser mortales. Debido al color único del azafrán, en la antigüedad a menudo era el ingrediente principal en ciertos tintes y pinturas de color. Si bien todavía se utiliza como tal en algunas áreas hoy en día, es más popular, fuera de la cocina, como ingrediente en colonias y perfumes, generalmente como una nota principal.