La industria del agua embotellada es un segmento de la economía global que embotella y vende agua extraída de acuíferos, manantiales o sistemas de agua corriente. La gran mayoría del agua embotellada se vende para beber, pero hay un pequeño segmento dedicado al agua destilada para baterías de automóviles y usos científicos. Las ventas de agua potable embotellada comenzaron a crecer rápidamente en los Estados Unidos a mediados de la década de 1970, y el crecimiento mundial de las ventas en los primeros años del siglo XXI fue impresionante. Se estima que para 2008, se consumieron 200 mil millones de botellas de agua en todo el mundo, con 50 mil millones solo en los EE. UU.
Antes de la década de 1970, la mitad de la industria mundial de agua embotellada consistía en un puñado de compañías que vendían agua mineral carbonatada extraída de manantiales naturales, a menudo asociados con spas de salud. La otra mitad era un puñado de las principales compañías de bebidas que vendían agua mineral con gas y agua mineral con gas. Ambos productos disfrutaron de nichos de mercado y ninguno parecía destinado a la grandeza de ningún tipo. El agua mineral embotellada se restringió a unas pocas marcas, principalmente en Europa, y el refresco de club, tanto en botellas como en latas, disfrutó de un nicho de mercado respetable en todo el mundo y se utilizó principalmente como mezclador.
En 1977, Perrier tomó la decisión de vender su agua mineral con gas natural en los Estados Unidos. Vendió $ 20 millones en 1978, que se triplicó a $ 60 millones en 1979. El producto tardó unos años en captarse, pero lo hizo, y actualmente la industria del agua embotellada abarca miles de empresas que embotellan y venden agua en todo el mundo. El agua embotellada carbonatada volvió a su posición como producto de nicho, y la abrumadora mayoría del agua embotellada vendida en todo el mundo hoy en día no es carbonatada.
La comodidad, la salud y el sabor son algunas de las principales razones por las que las personas compran agua embotellada. No hay duda de que el agua embotellada es muy conveniente prácticamente donde sea que se use. En cuanto a la salud, el agua embotellada a menudo puede ser más saludable que las alternativas disponibles. Sin embargo, es en el área del sabor que el agua embotellada compite mejor con su libre competencia. Con algunas excepciones notables como San Francisco y la ciudad de Nueva York, la mayoría del agua del grifo estadounidense, a pesar de estar certificada pura y limpia, a menudo tiene un sabor meramente adecuado o peor.
Muchos estadounidenses consideran que el agua embotellada es más pura y saludable que el agua del grifo, a pesar de que no hay evidencia sólida que respalde esa percepción. De hecho, las instalaciones de procesamiento responsables de producir agua del grifo son inspeccionadas y su producto probado, con mucha más frecuencia que las plantas de embotellado de agua. Además, cualquier problema con el agua del grifo, por pequeño que sea, debe ser reportado inmediatamente al público; los productores de agua embotellada no tienen tales obligaciones.
La extracción, el embotellado y la distribución de agua embotellada también imponen un costo ambiental significativo, especialmente en términos de la energía gastada en cada paso. Por ejemplo, a excepción de las pocas marcas carbonatadas en botellas de vidrio, prácticamente toda el agua embotellada se vende en botellas transparentes hechas de tereftalato de polietileno (PET) que son 100% reciclables. Algunas compañías envían las botellas vacías desde los Estados Unidos al Pacífico Sur para su llenado, y luego de regreso a los Estados Unidos. Las redes de distribución transportan las botellas a sus puntos finales de venta en los Estados Unidos. Sin embargo, una vez que se consume el agua, las investigaciones indican que menos de una cuarta parte de todas las botellas vendidas se reciclan; la mayoría de los consumidores simplemente descartan las botellas de plástico vacías en la basura convencional.
Los críticos afirman que uno de los principales inconvenientes del agua embotellada es su costo. Dicen que las marcas más caras a menudo cuestan más por galón que la gasolina, y estiman que si los estadounidenses pagaran su agua del grifo a las mismas tarifas que pagan por el agua embotellada, la factura mensual promedio de agua de los estadounidenses sería de aproximadamente $ 9,000 dólares estadounidenses. Sin embargo, la mayoría de las marcas de agua embotellada cuestan mucho menos que la mayoría de las otras bebidas.
A pesar de estos problemas, la industria del agua embotellada florece en todo el mundo. En relación con otras bebidas, muchas marcas tienen un precio razonable y brindan a sus clientes una bebida conveniente, generalmente pura, sin todos los azúcares y productos químicos que se encuentran en tantas otras bebidas. Las empresas de embotellado de agua también pueden hacer contribuciones significativas a las economías locales al proporcionar empleo a los trabajadores en sus instalaciones de extracción y distribución. Otra contribución financiera importante son los ingresos retenidos por los minoristas locales, que generalmente mantienen más de un tercio de los ingresos de la venta de agua embotellada. Estos factores solo mantienen a la industria del agua embotellada prosperando a pesar de sus críticas.