La pasta viene en una amplia variedad de formas y tamaños, desarrollada en varias partes de Italia para ir con una gran variedad de salsas. Además de las tiras, también se puede encontrar moldeado en formas fantásticas, y está hecho con diferentes ingredientes, dependiendo del propósito previsto y la región en la que se está haciendo. Las pastas básicas se pueden dividir en dos tipos: fideos de huevo, hechos con harina, sal, huevos y aceite; o regular, hecho con agua, sal y harina. Se utilizan diferentes tipos de harina, incluyendo trigo integral, baja en proteínas y blanco convencional en proporciones variables en diferentes partes del mundo.
En general, el tipo de pasta utilizada depende de la salsa. Las salsas más gruesas combinan mejor con la pasta en forma, ya que podrá sostener y transportar la salsa de manera más efectiva. Las salsas más delgadas, por otro lado, van mejor con tiras pequeñas y delicadas como fideos de huevo o capellini. Además, es posible que desee considerar quién está consumiendo la pasta cuando elige un tipo, ya que a los niños les resulta más fácil comer formas que se pueden colocar fácilmente en tenedores o en el tazón de una cuchara.
La pasta cortada en tiras incluye capellini, o cabello de ángel, el tipo más delgado. También hay variedades más gruesas como espagueti, linguini y fettucini. Aunque estas formas más gruesas se pueden usar con salsas más robustas, no les va bien con las gruesas, porque los trozos tienden a deslizarse de la pasta y terminan en el fondo del tazón. Son ideales con salsas de crema, pesto, salsas de limón, finas salsas rojas, o se sirven con aceite de oliva, ajo y parmesano. Si sirve la pasta con un tenedor y una cuchara, a los comensales les resultará mucho menos difícil comerla.
La variedad de formas puede ser bastante intimidante, especialmente en un mercado que tiene muchas importaciones italianas. Algunas formas comunes incluyen macarrones, pequeños tubos de pasta que son adecuados para hornear y salsas de crema; farfalle, o pajaritas; rotini o fideos retorcidos; rotelle, o ruedas de carreta; y penne, pasta en forma de tubo más grande. Rotini también está disponible en forma de tira más larga, en cuyo caso se llama fusilli. Estas formas son excelentes en platos horneados, o se sirven con salsas densas y gruesas. Algunos están diseñados específicamente para hornear, como es el caso de manicotti y lasaña. En ambos casos, la pasta es grande, resistente y gruesa, para resistir la ebullición, el relleno y la cocción.