Ecossistema é uma palavra portmanteau – ou seja, uma palavra feita ao juntar duas outras palavras. Ele se originou como uma maneira abreviada de se referir a um sistema ecológico e agora é o termo preferido.
Um ecossistema é simplesmente uma maneira fácil de se referir a todas as formas de vida (vegetais e animais) em uma área coesa e relativamente independente, e seu relacionamento um com o outro. Em um mundo perfeito, um ecossistema está em equilíbrio. Ou seja, as espécies predadoras mantêm a população das presas sob controle sem destruí-las completamente, e a vida das plantas permanece variada sem que um tipo predomine e exclua o resto.
Os ecossistemas raramente estão em equilíbrio, e isso geralmente causa alarme. Por exemplo, o escoamento da poluição de uma fábrica pode afetar a vida marinha em um lago, causando a queda da população de peixes. Isso desestabiliza todo o ecossistema circundante e os pássaros e animais que atacam os peixes morrem ou migram para áreas com mais comida.
Tentar combater os danos a um ecossistema requer uma compreensão completa de todas as inter-relações entre plantas, animais e atmosfera no sistema. Como esse entendimento perfeito raramente é possível, conseqüências indesejadas geralmente são o resultado.
Por exemplo, o governo dos EUA recomendou na década de 1930 que os agricultores do sul plantassem kudzu como cobertura de solo para ajudar a evitar a erosão. Agora, o kudzu é uma planta incômoda e muitos milhares de horas por ano estão registradas tentando impedir que o kudzu assuma o controle, danificando estradas e edifícios e sufocando outras espécies vegetais. Uma aquisição semelhante de uma espécie não nativa é vista no problema dos coelhos na Austrália. Os coelhos não têm predador natural nativo da Austrália; portanto, quando foram introduzidos no século XIX, eles proliferaram como, bem, coelhos, a ponto de seus efeitos no ecossistema, principalmente em terras agrícolas, terem sido devastadores.
Na natureza, nenhum ecossistema pode ser considerado independente dos ecossistemas vizinhos ou mesmo do ecossistema global, já que os ecossistemas são abertos e as plantas e os animais podem se mover entre eles. Todos os ecossistemas são afetados pelas tendências mundiais que afetam a atmosfera, como poluição e aquecimento global.
Uma tentativa de estudar um ecossistema isolado foi a Biosfera 2, um recinto hermético que tentou duplicar um ecossistema em equilíbrio. Embora o experimento não tenha sido bem-sucedido – eles não conseguiram manter os níveis de oxigênio altos o suficiente para a saúde humana sem importá-lo – o experimento deixou claro o quão frágil é o equilíbrio de um ecossistema e o quão perigoso pode ser danificar gravemente o ecossistema de todo o ecossistema. terra.