L’ependima è una membrana cellulare che circonda i ventricoli del cervello e del midollo spinale. In genere è costituito da cellule ependimali che hanno proiezioni simili a peli chiamate ciglia, che possono aiutare a spostare il fluido cerebrospinale (CSF) attraverso la colonna vertebrale e il cervello. Ci sono anche cellule chiamate tanycytes nell’ependima, che spesso si collegano alle cellule nervose e possono aiutare a spostare vari tipi di molecole da e verso il cervello. Queste cellule possono controllare le funzioni della ghiandola pituitaria e possono anche influenzare la sintesi di ossido nitrico per controllare l’attività neurologica e il flusso sanguigno. Le strutture chiamate microvilli nella membrana possono assorbire il liquido cerebrospinale.
Le cellule ependimali sono collegate a vari piccoli organi, compresi i plessi coroidi che secernono il fluido cerebrospinale e l’area postrema, alla fine del quarto ventricolo del cervello, che di solito è dominato dai microvilli. L’ependima è in genere collegato a una ghiandola pineale responsabile della secrezione di melatonina, della ghiandola pituitaria posteriore e di altri piccoli organi nel cervello. Agendo anche come barriera fisica, la membrana può anche bloccare i materiali potenzialmente pericolosi nel liquido cerebrospinale da causare danni al cervello. Filtra spesso le tossine prima che qualsiasi molecola o fluido possa passare.
Il processo di filtrazione è generalmente aiutato da enzimi che consentono il trasporto di molecole. Le tossine vengono bloccate e le sostanze chiamate ammine, che includono serotonina e dopamina, possono essere disattivate da un enzima chiamato monoamino-ossidasi situato nell’ependima. I tanycytes che sono collegati alle fibre nervose a volte controllano i livelli dell’ormone ipofisario e sono spesso presenti in una parte del cervello chiamata ipotalamo. Ci sono anche posti nell’ependima in cui una sostanza che regola l’acqua e gli elettroliti nel cervello può legarsi.
Alcuni studi medici hanno suggerito che potrebbero esserci cellule staminali nell’ependima. Le cellule neurali di questo tipo sono pensate da alcuni ricercatori per ripristinare eventualmente l’udito quando vengono impiantate nella coclea e nell’organo nell’orecchio interno. I problemi medici associati alla membrana possono includere infiammazione, un tumore chiamato ependimoma e un tipo di tumore che ha origine nei plessi coroidi.
L’ependima potrebbe anche essere coinvolto nel recupero neurologico dopo una lesione al cervello o ad altre parti del sistema nervoso centrale. Una sostanza chiamata fattore di crescita dei fibroblasti può essere regolata dalle cellule della membrana e attivata dopo un trauma. L’attività neurologica, il flusso sanguigno e la capacità del sistema nervoso di recuperare, pertanto, sono regolati da questo strato protettivo di cellule.