The Great Dying, formalmente l’evento di estinzione Permiano-Triassico, si riferisce alla più grande estinzione di massa della vita sulla Terra in tutta la storia. Accadde 252 milioni di anni fa (mya) alla fine dell’era paleozoica tra i periodi Permiano e Triassico, molto prima che i dinosauri vagassero.
Il mondo sembrava molto diverso durante il periodo Permiano. I continenti erano stati uniti dalle forze della tettonica a zolle in un unico supercontinente noto come Pangaea che si estendeva dal Polo Nord al Polo Sud. Il superoceano circostante di Panthalassa era pieno di spugne, coralli, stelle marine, vongole, scorpioni di mare e pesci ossei. Gli anfibi strisciavano nelle zone umide e gli insetti esploravano felci e alberi primitivi, mentre i terapidi o gli strani rettili simili a mammiferi che assomigliavano ai precursori dei dinosauri vagavano. Ma in un arco di tempo di soli 80.000 anni, il 95% di tutta la vita si estinguerebbe.
Esistono diverse teorie per spiegare il Grande Morire, ma potrebbe essere stata una combinazione di eventi che ha portato all’estinzione di massa. La formazione della Pangea stessa soffocò gli oceani freddi che un tempo circondavano piccoli continenti che ora giacevano con gran parte della loro massa di terra alloggiata negli interni caldi e asciutti. La temperatura media è aumentata costantemente nel corso di milioni di anni quando si è formato il supercontinente. Habitat adatti potrebbero essere stati difficili da trovare e la competizione per il cibo potrebbe avere specie diluite, se non causasse alcune estinzioni. Pangea ha anche cambiato le correnti oceaniche, la salinità e gli schemi meteorologici, sconvolgendo l’equilibrio di come la vita si stava evolvendo. Tuttavia, questi cambiamenti si sono verificati così lentamente che è improbabile che sia stato più che un fattore che contribuisce.
Un grande evento accaduto contemporaneamente alla Grande Morizione fu la creazione delle Trappole siberiane, formate da eruzioni vulcaniche che continuarono per un milione di anni. Il più grande evento vulcanico nella storia conosciuta, i gas rilasciati avrebbero creato piogge acide, un effetto serra e il riscaldamento globale. Le ripercussioni oceaniche causate da un aumento della temperatura insieme a variazioni della salinità avrebbero potuto provocare l’interruzione della circolazione termoalina o delle correnti globali. La stagnazione avrebbe comportato l’esaurimento dell’ossigeno e dei nutrienti, portando a una perdita globale della vita marina.
Se l’effetto serra creato dal vulcanismo prolungato avesse innalzato abbastanza la temperatura degli oceani, avrebbe innescato un’altra ripercussione per la quale esistono prove scientifiche: la gassificazione del metano idrato.
Paul Wignall ha scoperto che una firma di isotopo di carbonio negli strati della Groenlandia risalente al tempo del Grande Morente indicava un marcato aumento di carbonio-12, non spiegabile da spiegazioni standard. Il geologo Gerry Dickens ha suggerito che un aumento delle temperature in acque profonde avrebbe liberato idrato di metano congelato dai fondali marini, liberando quantità catastrofiche di gas metano. Ciò si sarebbe diffuso attraverso gli oceani e sarebbe stato rilasciato nell’atmosfera, spiegando la firma negli strati. Il gas metano è un altro potente gas serra. Il volume rilasciato avrebbe aumentato di nuovo la temperatura media di altri 9 gradi Fahrenheit (5 gradi Celsius). Ciò sarebbe sufficiente per uccidere la maggior parte della vita.
Le teorie con prove minori suggeriscono un impatto di una cometa o di una meteora, ma non c’è quasi nessuna prova di ciò come causa del Grande Morire, mentre ci sono ampie prove di un tale impatto che è responsabile di portare il regno dei dinosauri in un finiscono circa 187 milioni di anni dopo. Un’altra teoria suggerisce che un evento di supernova entro dieci parsec (32,6 anni luce) dalla Terra avrebbe potuto distruggere lo strato protettivo di ozono superiore per diversi anni. Questo strato di ozono filtra le radiazioni ultraviolette (UV) del sole. Senza di essa, i raggi UV ucciderebbero quasi tutta la vita sulla terra e nei mari. Esistono prove geologiche che si sono verificati brevi periodi di distruzione dell’ozono, ma i dati non sono conclusivi su questa teoria.
La grande estinzione morente o permiano-triassica fu la più grande catastrofe conosciuta della storia. Tuttavia ha spianato la strada al prossimo grande evento che sarebbe arrivato 25 milioni di anni dopo: la nascita del dinosauro e l’Età dei Rettili.