Le terme « muscle blanc » fait référence à un tissu musculaire rarement utilisé et dépourvu de pigment en raison de l’absence de molécules de myoglobine. La myoglobine, une protéine unique que l’on trouve exclusivement dans les muscles fréquemment utilisés, appelés muscles rouges, attire et stocke le fer et l’oxygène. Tout comme dans le sang, la combinaison d’oxygène et de fer dans la myoglobine confère une teinte cramoisie aux muscles utilisés régulièrement. Comme le tissu musculaire blanc est rarement utilisé, il ne nécessite pas de réserves immédiates d’oxygène et, par conséquent, contient peu de myoglobine ou de pigment associé. Les muscles blancs sont capables de mouvement – en particulier d’actions explosives rapides et courtes – et sont connus pour être des muscles à contraction rapide qui retournent au repos très rapidement; les muscles rouges, par contre, se contractent lentement.
Toutes les créatures n’ont pas de muscle blanc au même endroit. Les muscles blancs peuvent apparaître dans différentes parties du corps, selon l’espèce et les tendances comportementales de cette espèce. Par exemple, chez les oiseaux qui ne volent pas, comme les poulets, le muscle de la poitrine est rarement utilisé et est donc composé de muscle blanc. Chez les oiseaux en vol, les muscles soutenant la poitrine sont des muscles rouges.
Pour l’humain typique, le tendon d’Achille, le latissimus dorsi et le rectus abdominus sont des types de muscle blanc. Ces muscles soutiennent les muscles rarement contractés tels que ceux du talon, du dos et du ventre, respectivement. D’autres muscles blancs chez l’homme incluent le trapèze, qui est un ensemble de muscles à la base du cou et derrière les épaules juste au-dessus des deltoïdes. Les muscles utilisés en permanence par les humains, comme ceux des cuisses et des bras, ne font pas partie du groupe musculaire blanc.
Au-delà du fait que les muscles blancs utilisent moins d’oxygène que le muscle rouge, le muscle blanc se distingue en outre par sa taille et sa composition. Comparés aux muscles rouges, les muscles blancs ont moins de capillaires et de mitochondries ; les mitochondries sont des centres énergétiques qui alimentent le corps grâce à la production d’adénosine triphosphate. Les muscles blancs ont également moins d’enzymes oxydatives et plus d’enzymes glycolytiques. En termes de taille, les muscles blancs ne sont pas aussi gros que les muscles rouges ; ils ont également moins de fibres musculaires.
Des études sur des animaux avec un pourcentage élevé de muscle blanc révèlent que la quantité de muscle léger peut être liée au bonheur et à la reproduction. Par exemple, des études sur les grillons et les oiseaux suggèrent que les femelles aux muscles blancs présentent des dispositions plus joyeuses et ont une plus grande production d’ovules. Aucune corrélation similaire n’a été trouvée chez l’homme. Les animaux avec des muscles légers pourraient également être plus susceptibles de souffrir d’une maladie des muscles blancs, qui est la mort et la décomposition des muscles blancs dans le cœur et le long du squelette en raison d’un manque d’oxygène et de nutriments. Ce phénomène est limité aux animaux et ne se produit pas chez l’homme.