L’amylase est une enzyme présente dans le corps humain, dans la salive et dans les sucs formés par le pancréas. La fonction de l’amylase est de briser les amidons en molécules plus petites dans le cadre du processus de digestion. La concentration en amylase est la quantité d’amylase présente dans un volume de fluide donné. Les médecins constatent souvent une concentration élevée d’amylase dans le sang des personnes atteintes de pancréatite, une affection caractérisée par une inflammation du pancréas. Cette concentration élevée d’amylase peut devenir faible au fil du temps, car le pancréas est endommagé et incapable de produire de l’amylase.
Les effets de l’amylase salivaire commencent le processus de digestion des aliments par le corps. Au fur et à mesure que les aliments sont mâchés dans la bouche, l’amylase de la salive commence à agir sur l’amidon présent, le décomposant en sucres plus petits. Dans le pancréas, des cellules spéciales fabriquent de l’amylase, qui est ensuite sécrétée dans les sucs digestifs. Ceux-ci quittent le pancréas et pénètrent dans l’intestin pour agir sur les aliments lorsqu’ils y arrivent. Alors que des concentrations normales d’amylase dans le sang et l’urine suggèrent que le pancréas fonctionne correctement, des niveaux anormalement bas ou élevés peuvent indiquer un problème.
Les troubles connus pour affecter la concentration d’amylase dans le sang comprennent le cancer du pancréas et certains problèmes rénaux, ainsi que la pancréatite. La pancréatite peut être une attaque soudaine ou une maladie de longue durée, et les symptômes comprennent des douleurs à l’abdomen ou au dos, de la fièvre, des nausées et une diminution de l’appétit. Une maladie rénale peut entraîner une concentration d’amylase sanguine supérieure à la normale si elle empêche les reins de produire de l’urine normalement. À mesure que l’amylase est éliminée du corps dans l’urine, une maladie rénale peut entraîner une baisse du taux d’élimination de l’amylase et, par conséquent, une augmentation des taux d’amylase dans le sang. La concentration d’amylase dans le sang est parfois utilisée pour vérifier que les traitements contre le cancer du pancréas fonctionnent, car les niveaux devraient revenir à la normale si le traitement réussit.
Des expériences ont été menées en utilisant de l’amylase et de l’amidon pour découvrir comment la concentration en amylase affecte le taux de dégradation de l’amidon. Il a été découvert que, à mesure que la concentration en amylase augmente, la vitesse de digestion de l’amidon augmente également, jusqu’à ce que la concentration en amylase atteigne un certain point. Cela représente le point auquel il y a suffisamment d’enzymes présentes pour se fixer à toutes les molécules d’amidon, ce qui rend impossible la dégradation plus rapide. Les élèves des écoles apprennent parfois des expériences simples où ils peuvent tester cela par eux-mêmes.