La caille de Californie est un gibier à plumes rond à cou court que l’on trouve aux États-Unis, le plus souvent en Californie, en Oregon et à Washington. Aussi appelé caille de la vallée, cet oiseau est devenu l’oiseau officiel de l’État de Californie en 1931. Le nom scientifique de la caille de Californie est Callipepla californica.
Jouant un rôle dans de nombreux films Disney, comme Bambi, la caille de Californie se distingue facilement par son panache de tête. Le panache est un bouquet de six plumes, qui semblent être une seule grande plume. Toujours noir, le panache repose sur le sommet de la tête de l’oiseau, plus épais au sommet et tombant pour donner l’apparence d’une grande apostrophe.
Les cailles de Californie mâles ont des nuances de gris ou de bleu-gris, avec d’épaisses rayures blanches sur les joues de leur visage noir. Les femelles n’ont pas de marques faciales et sont brun terne. Les deux sexes ont des motifs en forme d’écailles brunes et blanches sur le ventre. Ces oiseaux mesurent généralement de 9.4 à 10.6 pouces (24 à 27 cm) de long, avec une envergure de 12.6 à 14.6 pouces (22 à 37 cm). Ils pèsent généralement environ 5 à 8 onces (142 à 230 g).
Bien qu’elles puissent voler, les cailles de Californie passent la plupart de leur temps au sol, ne prenant généralement leur envol que lorsqu’elles sont effrayées. Ils préfèrent les zones arbustives ou boisées. Les mâles se perchent souvent dans les arbres ou sur des structures artificielles. Ces oiseaux mangent principalement des graines, mais ils peuvent aussi manger des feuilles ou des insectes. Les cailles de Californie sont extrêmement tolérantes à la sécheresse et peuvent obtenir l’eau dont elles ont besoin en mangeant des insectes pendant les saisons sèches.
Les cailles de Californie voyagent généralement en groupes appelés coveys, qui peuvent compter jusqu’à 200 oiseaux, mais en moyenne 20 à 25. Au printemps, ils se mettent en couple pour la saison des amours. Les nids sont des creux profonds de 1 à 2 pouces (2.54 à 5.1 cm) dans le sol qui sont tapissés d’herbe et cachés sous des arbustes ou à la base des arbres. Ils contiennent généralement de 12 à 16 œufs, bien qu’ils puissent parfois en avoir jusqu’à 28. Cette augmentation est due à une pratique parmi ces oiseaux appelée nidification, où les femelles pondent des œufs dans les nids d’autres femelles.
Les œufs sont incubés pendant 22 ou 23 jours. Les nouveau-nés sont duveteux et mobiles, mais restent au nid pendant les deux premiers jours après l’éclosion. Les deux parents s’occupent des nouveau-nés. La femelle utilise la chaleur de son corps pour les garder au chaud la nuit jusqu’à ce qu’elles puissent réguler elles-mêmes leur température.
La caille de Californie a plusieurs types d’appels différents, notamment des appels agressifs, d’alarme et publicitaires. L’appel de rassemblement, cependant, qui sonne à l’oreille humaine comme « chi-ca-go » ou « cu-ca-vache », est l’appel le plus couramment entendu. Il est généralement répété jusqu’à dix fois et donné lorsqu’un oiseau est séparé de son troupeau.