Un capybara est un grand rongeur semi-aquatique de la famille des Hydrochoeridae. Les rongeurs sont originaires d’Amérique du Sud tropicale, bien qu’ils aient été exportés dans le monde entier pour être exposés dans des zoos et comme animaux de compagnie et troupeaux sauvages dans certaines parties de la Floride. En Amérique du Sud, les animaux sont parfois considérés comme nuisibles, en raison de leur tendance à détruire les cultures maraîchères, et certaines personnes les chassent également pour se nourrir. Apparemment, la viande rappelle le porc, avec un aspect blanc pâle à la cuisson.
Lorsque les premiers explorateurs portugais ont rencontré le capybara pour la première fois, ils ont adopté le nom de l’animal, capibara, des Indiens Tupi indigènes. Capibara signifie « mangeur d’herbe », une référence au régime végétarien de l’animal, qui était sans doute un sujet d’intérêt lorsque les capibaras déciment les cultures maraîchères. Lorsque les animaux ont été officiellement classés comme Hydrochoerus hydrochaeris, les scientifiques ont choisi de nommer l’animal d’après son habitat aquatique de choix, plutôt que ses habitudes alimentaires.
Pour un observateur occasionnel, un capybara ressemble beaucoup à un cobaye surdimensionné. Les animaux sont brun rougeâtre avec des moignons pour les oreilles et la queue et un museau court et émoussé. Ils passent également la majeure partie de leur vie dans ou autour de l’eau et sont des nageurs et des plongeurs assez sportifs. Un capybara adulte peut rester sous l’eau jusqu’à cinq minutes, et on sait que les animaux dorment sous l’eau, gardant leurs narines au-dessus de la surface comme des crocodiles.
Un capybara adulte peut atteindre une longueur de quatre pieds (un peu plus d’un mètre). Cela place le capybara dans la position incontestée du plus gros rongeur vivant. Les animaux musclés et robustes ont tendance à vivre en groupe, bien que des individus solitaires ou des couples soient parfois observés dans la nature. Compte tenu de leur affinité pour l’eau, certaines personnes appellent les capybaras des « porcs d’eau ». Leurs compétences dans l’eau rendent également les capybaras difficiles à chasser et à capturer, car ils s’échappent facilement vers les cours d’eau lorsqu’ils sont menacés.
La période de gestation des capybaras est d’environ 130 jours, et les mères s’occupent généralement de leurs petits pendant plusieurs mois, parfois avec l’aide d’autres capybaras femelles. Les six à huit bébés nés d’un capybara commencent par un blanc crème et s’assombrissent à mesure qu’ils grandissent. Étant donné que les animaux sont un fourrage extrêmement populaire pour une gamme d’animaux de la jungle, ils n’ont pas une longue espérance de vie dans la nature. Les capybaras en captivité, en revanche, sont connus pour vivre plus d’une décennie.