Les dents de loup sont des prémolaires vestigiales trouvées chez de nombreux équidés tels que les chevaux, les ânes et les zèbres. Chez les équidés domestiques comme les chevaux, les dents de loup sont souvent retirées pour éviter les douleurs buccales et autres problèmes dentaires, bien que dans certains cas, elles puissent être laissées ; les vétérinaires décident généralement quoi faire avec les dents de loup au cas par cas. Les soins dentaires de routine pour les chevaux sont particulièrement importants car les problèmes dentaires peuvent amener le cheval à lutter contre le mors ou à réagir. Comme tous les humains qui ont souffert de douleurs dentaires le savent, il est difficile de se concentrer sur des tâches lorsque ses dents causent de la douleur.
Les équidés ont deux types de dents : les incisives et les molaires. Les incisives sont à l’avant de la bouche et sont séparées des molaires par un espace appelé espace interdentaire. Lorsque les dents de loup éclatent, ce qui se produit chez environ 50 % des équidés, elles apparaissent généralement dans l’espace interdentaire et elles ont tendance à être proches des molaires. Le plus souvent, des dents de loup apparaissent dans la mâchoire supérieure, bien qu’elles aient également été observées dans la mâchoire inférieure; généralement, une dent de loup fait éruption de chaque côté de la bouche.
Ces dents ressemblent à de petites chevilles trapues, parfois avec une pointe plus acérée. Selon le placement d’une dent de loup, cela peut causer de l’inconfort au cheval. Les dents de loup peuvent par exemple encombrer d’autres dents ou gêner le mors. Si les dents de loup sont juste à côté des molaires, le mors pourrait glisser entre les dents de loup et les molaires et pincer les gencives, provoquant une douleur extrême.
Habituellement, les dents de loup émergent au cours des 18 premiers mois, moment auquel un vétérinaire décidera quoi faire à leur sujet. Parfois, un cheval a des dents de loup aveugle, des dents qui reposent à plat contre la gencive au lieu de sortir, ce qui peut les rendre difficiles à détecter. Si la position des dents de loup ne semble pas problématique, le vétérinaire peut simplement les laisser en place. Cependant, si les dents de loup semblent être dans un endroit inconfortable, le vétérinaire recommandera une extraction. Certains dentistes équins préfèrent extraire toutes les dents de loup dès leur apparition, en partant du principe qu’elles ne peuvent pas devenir un problème si elles ne sont pas présentes.
Un cheval bien entraîné aura, espérons-le, été bien manipulé avant qu’un vétérinaire n’ait besoin d’enlever les dents de loup, et le cheval peut avoir déjà fait flotter ses dents, auquel cas il sera familiarisé avec l’idée du travail dentaire. Le flottement est une procédure dans laquelle les arêtes vives des dents sont limées pour rendre le cheval plus confortable. Si un cheval est timide ou si le vétérinaire veut faciliter le processus, une légère sédation peut être utilisée pour garder le cheval calme pendant la procédure de 10 minutes.