Le foin d’odeur est une plante vivace robuste qui produit de longs limbes avec un parfum très distinctif. La plante est utilisée dans l’artisanat traditionnel comme les paniers depuis des siècles, et elle a également été utilisée en phytothérapie et comme aromatisant pour l’alcool. Il est relativement facile à cultiver dans les climats tempérés et peut constituer un élément de jardin attrayant. Le foin d’odeur séché à usage artisanal est souvent disponible dans les magasins d’artisanat, ainsi que les produits finis fabriqués à partir de celui-ci. De nombreux groupes autochtones continuent de produire des paniers d’herbe traditionnels pour la vente au public.
Le nom scientifique du foin d’odeur est Hierochloe odorata, mais la plante porte un certain nombre d’alias, notamment l’herbe à manne, l’herbe à la vanille, l’herbe de Marie, l’herbe de Seneca, l’herbe de bison et l’herbe sacrée. Ces noms reflètent la myriade d’utilisations des feuilles ; à l’époque médiévale, par exemple, il était souvent éparpillé sur les sols et les seuils des églises pour dégager une douce odeur lorsque les gens marchaient dessus. En conséquence, il est devenu étroitement associé aux églises. Il a également été associé au buffle, car il s’agissait d’une caractéristique botanique commune des grandes plaines américaines.
La plante peut être trouvée dans de nombreuses régions de l’hémisphère nord. Certains botanistes soupçonnent que le foin d’odeur vraiment sauvage n’existe peut-être pas, car les populations humaines cultivent probablement des graminées fortement parfumées ou spéciales depuis des milliers d’années. La plante peut être récoltée dans la nature ou cultivée à des fins commerciales ; puisqu’il se propage à travers un système racinaire souterrain, il est facile de se propager à travers des bouchons.
Certains fournisseurs de jardin proposent des mottes de foin d’odeur qui peuvent être transplantées dans le jardin comme plantes décoratives ou dans des prairies spécialement aménagées pour une récolte plus facile. Si la plante est cultivée à des fins commerciales, elle est généralement cultivée en rangées pour faciliter la coupe et l’empilage de l’herbe en été, lorsque l’odeur est à son comble. Après avoir été séchée pour décourager la moisissure, la plante peut être tressée ou enroulée pour le stockage.
Les Amérindiens avaient de nombreuses traditions entourant le foin d’odeur, et c’était une inclusion populaire dans les paniers et les objets sacrés. Différentes tribus avaient leurs propres croyances sur la plante, mais de nombreuses croyances se concentraient sur l’idée qu’elle pouvait purifier ou sanctifier les espaces, ou qu’elle pouvait conjurer la malchance. La plante est également un sédatif doux, ce qui la rend populaire dans les thés apaisants ou les tisanes destinés à favoriser un sommeil sain.