Les paons sont de grands oiseaux de la famille des faisans, et ils ont été domestiqués pendant des siècles à la fois pour manger et pour leur valeur en tant qu’oiseaux décoratifs. Il existe deux espèces de paons, Pavo cristatus et Pavo muticus, qui compte plusieurs sous-espèces, les biologistes soupçonnant que d’autres seront identifiées. En plus des deux principaux groupes d’espèces, il existe de nombreuses variantes sélectionnées par les éleveurs, ce qui donne une large gamme de couleurs de plumage, notamment le paon blanc saisissant et le paon tacheté.
L’oiseau mâle, le paon, a un étonnant train de plumes de la queue qui peuvent être érigés pour l’affichage ou pour effrayer les intrus. Les plumes sont extrêmement longues, avec des yeux distinctifs à leurs extrémités, un contraste marqué avec le plumage terne de la paonne. Les bébés sont connus sous le nom de peachicks. Le mot tout compris correct à utiliser pour parler des oiseaux en général est paon, plutôt que paons, car ce mot se réfère uniquement aux oiseaux mâles.
Comme beaucoup d’autres oiseaux vivant principalement au sol, les paons ont des éperons d’autodéfense sur leurs pattes. Dans leur habitat naturel, les paons vivent dans la forêt, nichent au sol et recherchent des aliments tels que des insectes, des légumes verts et des fruits. La nuit, les paons trouvent généralement un perchoir pour éviter la prédation au sol pendant leur sommeil. Les paons peuvent devenir extrêmement agressifs tout en gardant le nid, et bien qu’ils n’aient pas les capacités d’affichage que les paons ont, ils sont capables de gonfler leur plumage pour paraître plus gros et plus menaçant.
En Inde, Pavo cristatus est l’oiseau national et constitue une partie importante des jardins d’agrément et des œuvres d’art décoratives. De nombreux textiles indiens imitent les yeux caractéristiques d’une queue de paon, et les oiseaux sont très prisés, en particulier dans les rares mutations de couleur comme le blanc. Les oiseaux sont parfois appelés paons bleus, en référence à leur couleur prédominante, un corps bleu au plumage irisé. Pavo muticus, le paon vert, erre en Asie du Sud-Est. Ces oiseaux ont en fait un plumage plus frappant, y compris des ailes bordées de noir et une saturation des couleurs plus profonde.
En tant qu’animaux destinés à l’alimentation, les paons ne sont pas très précieux. La viande a tendance à être principalement foncée et elle est moelleuse, sèche et sans beaucoup de saveur. Au Moyen Âge européen, les oiseaux ont connu une brève période de popularité en tant que plats exotiques, mais la plupart des paons modernes sont destinés à être ornementaux plutôt que fonctionnels. En tant qu’oiseaux d’ornement, les paons errent dans les jardins et les zoos du monde entier, bien qu’ils puissent aussi être assez destructeurs et désordonnés.