La faille de New Madrid est située sous la vallée du Mississippi dans le Midwest des États-Unis. Elle fait partie de la plaque tectonique nord-américaine et constitue la faille majeure parmi quatre, située dans cette région. Il reste à confirmer si ces failles se recoupent ou sont uniques les unes aux autres.
Les failles résultent de fissures et de cassures dans les formations rocheuses. Ces failles augmentent l’activité sismique et provoquent des séismes périodiques. Jusqu’au début du 21ème siècle, la faille de New Madrid a reçu peu d’attention scientifique. Il y a peu d’informations disponibles sur cette faille ou sur l’une des failles composant cette zone sismique, qui implique l’Illinois, le Missouri, l’Arkansas, le Tennessee et le Kentucky.
Il est difficile de déchiffrer cette faille car son comportement est unique par rapport à d’autres sites dans le monde. Il se trouve également à une distance importante des plaques tectoniques concurrentes qui étaient auparavant considérées comme une cause majeure d’activité sismique.
La plus grande activité de la faille de New Madrid se situe entre 3 et 15 km sous la surface de la terre. L’activité est unique en ce que les tremblements de terre sont ressentis à des centaines et parfois à des milliers de kilomètres de l’épicentre, et sont par conséquent beaucoup plus dommageables. La raison pour laquelle une telle étendue est affectée est que les centaines de kilomètres de substrat rocheux sous une grande partie du centre et de l’est des États-Unis sont très rigides et beaucoup moins fracturés. Ce sol plus solide et plus continu n’absorbe pas les vagues. En conséquence, cela permet aux vagues de voyager plus loin. Un tremblement de terre de taille comparable ferait beaucoup plus de dégâts s’il était situé sur la faille de New Madrid par rapport à la faille de San Andreas.
La faille de New Madrid est surtout connue pour le tremblement de terre de 1812, qui est le plus fort tremblement de terre jamais enregistré dans les temps modernes dans la zone continentale des États-Unis. On estime qu’il a mesuré 8.0 sur l’échelle de Richter. Il a été précédé de trois tremblements de terre, d’une magnitude supérieure à 7.0. Ces quatre tremblements de terre ont eu lieu au cours d’une période de trois mois entre 1811 et 1812. Le plus fort de ces événements a été ressenti jusqu’en Nouvelle-Angleterre. L’intensité de ce séisme a fait reculer le fleuve Mississippi pendant trois jours, créant des lacs permanents et des changements de cours dans le fleuve lui-même. Alors que de nouveaux lacs se sont formés, comme le lac Reelfront, d’autres lacs ont été asséchés en permanence.
Certaines estimations mettent la faille de New Madrid en danger de forts séismes destructeurs, mesurant plus de 7.0 magnitude tous les 300 à 500 ans. D’autres recherches suggèrent un délai beaucoup plus court. On estime qu’il y a environ 150 tremblements de terre par an dans cette région. Plus de 4,000 tremblements de terre ont été identifiés depuis 1974.