Les sons et les baies sont tous deux des échancrures dans le rivage le long d’un océan qui prennent la forme de ports naturellement protégés. Ils sont formés par les glaciers, l’érosion et parfois la main de l’homme. Les termes sont souvent utilisés de manière interchangeable, et il n’y a pas de règles régissant la dénomination de tels lieux en anglais, autre que la convention. L’habitude d’utiliser les termes de manière interchangeable, cependant, peut être déroutante pour les personnes qui essaient d’avoir une image mentale de la caractéristique géographique en question. Il existe quelques petites différences entre les deux qui peuvent aider à distinguer un son d’une baie.
Un détroit est une entrée de l’océan considérablement plus grande qu’une baie, et elle peut être moins protégée. Les sons sont souvent caractérisés par de grands espaces ouverts d’eau. Un son peut être plus profond qu’une baie, et est certainement plus profond qu’une anse, un nom pour une entrée d’océan peu profonde. Il est également beaucoup plus large qu’un fjord, une entrée formée le long d’un rivage par le retrait des glaciers.
Sur certaines cartes, un canal ou un détroit entre deux corps de terre est identifié comme un son ; certaines définitions exigent qu’un son ait au moins deux entrées. C’est le cas de Long Island Sound, la masse d’eau séparant Long Island du Connecticut voisin. C’est aussi probablement un exemple de l’usage original du mot « son » en ce qui concerne les caractéristiques géographiques, car le mot dérive d’un mot anglais ancien signifiant « nager », suggérant qu’une personne pourrait potentiellement traverser un son à la nage.
Une baie, par contre, est une entrée d’eau fermée sur trois côtés par la terre. L’embouchure d’une baie peut être plus étroite que la baie elle-même, comme dans la baie de San Francisco, ou elle peut être beaucoup plus large, s’ouvrant sur l’océan. Le golfe de Gascogne, par exemple, a une embouchure très large, mais il est encore visiblement entouré sur trois côtés par la terre. Les baies ont également tendance à être plus peu profondes que les sons, et certaines d’entre elles doivent être draguées pour admettre le trafic maritime.
Les deux plans d’eau sont des caractéristiques géographiques importantes, en particulier pour les marins. De nombreuses communautés de pêcheurs basent leurs flottes dans des sons et des baies, afin que leurs navires soient protégés, et les marins à la recherche d’ancres profitent de l’environnement abrité pour se reposer du large. Les grandes villes portuaires sont presque universellement situées le long du rivage d’un détroit ou d’une baie, afin de faciliter une grande zone d’amarrage afin que le commerce de la ville puisse prospérer.