Une coccinelle fait partie de la famille des Coccunellidae, qui comprend des milliers d’espèces d’insectes. Beaucoup de gens pensent à des coléoptères rouge vif avec des taches noires lorsqu’ils entendent le mot «coccinelle», bien que ces insectes utiles puissent être trouvés dans une large gamme de couleurs, avec ou sans marques. Les coccinelles vivent dans les jardins du monde entier et sont souvent les bienvenues, car elles se nourrissent de parasites agricoles comme les pucerons. La coloration distinctive de certaines espèces les a rendues familières aux observateurs occasionnels, et de nombreuses sociétés ont des mythes ou des chansons qui mettent en scène des coccinelles.
Techniquement, une coccinelle est un scarabée, pas un insecte. D’autres noms communs pour les coccinelles comprennent les coccinelles et les coccinelles; on pense que la « dame » fait référence aux sept taches classiques d’une Coccinella septempunctata, qui représentent les sept douleurs de la Vierge Marie dans certaines traditions culturelles. En plus du rouge classique, les coccinelles peuvent également être trouvées en jaune, orange, vert, gris, blanc et marron, et certaines coccinelles ont un corps noir avec des taches colorées, plutôt que des taches noires sur un corps coloré.
Ces insectes utiles sont des prédateurs, se nourrissant d’une gamme d’insectes plus petits qu’eux. Dans un jardin, une population de coccinelles en bonne santé peut minimiser les insectes nuisibles qui pourraient ruiner un arbre ou un arbuste ou provoquer un brunissement et un flétrissement disgracieux des plantes bien-aimées. Les agriculteurs aiment également encourager les coccinelles à traîner, car elles mangeront les larves de certains parasites très nuisibles des cultures qui pourraient dévaster une récolte entière si rien n’est fait. Les coccinelles vivront également à l’intérieur si elles sont bien entretenues, et elles peuvent faire des animaux de compagnie intéressants pendant l’hiver.
Les coccinelles aux couleurs vives utilisent leur couleur comme défense naturelle, car de nombreux prédateurs apprennent que les animaux et les plantes aux couleurs vives sont nocifs. Les coccinelles sont également capables de sécréter un liquide malodorant, collant et amer de leurs articulations ; ce liquide aide à dissuader les prédateurs qui ont peut-être décidé qu’une coccinelle ferait une délicieuse collation.
Les mâles et les femelles de nombreuses espèces se ressemblent beaucoup, sauf pour les biologistes qualifiés. Les coccinelles s’accouplent généralement au printemps, produisant une grande couvée d’œufs qui est généralement pondue près d’une colonie de pucerons ou d’autres petits insectes. Lorsque les larves éclosent, elles peuvent se nourrir des insectes jusqu’à ce qu’elles deviennent assez grosses pour voler et trouver elles-mêmes de la nourriture fraîche. Les coccinelles peuvent également hiberner pendant de brèves périodes, ce qui permet aux entreprises de les expédier par courrier aux personnes qui souhaitent des coccinelles pour leurs salles de classe ou leurs jardins.