Une maison franche est un établissement qui sert de l’alcool et qui est géré indépendamment de la ou des brasseries qui l’approvisionnent. Une maison gratuite sert de l’alcool, en mettant l’accent sur la bière, sur place, et peut également proposer des plats de pub limités tels que des hamburgers et des frites. Le terme « maison gratuite » est souvent associé spécifiquement à l’Angleterre, bien que les maisons gratuites se trouvent en réalité partout dans le monde et que de nombreux établissements de ce type maintiennent un thème britannique pour faire référence à leurs racines.
Comme les clients l’apprennent lorsqu’ils passent leurs commandes, la nourriture et les boissons dans une maison gratuite ne sont pas gratuites, malgré ce que le nom pourrait laisser croire. Le nom est en fait une référence à l’accord commercial en vertu duquel l’installation fonctionne. Lorsqu’une brasserie possède et exploite un pub, il s’agit d’une « maison liée », ce qui signifie qu’elle est liée à la brasserie mère. Lorsqu’un pub est géré de manière indépendante, il s’agit d’une « maison gratuite » car il n’a aucun lien avec une brasserie en particulier et, par conséquent, il peut servir des bières provenant de diverses brasseries. Dans un hybride, un pub avec des liens de prêt n’appartient pas à une brasserie, mais les termes de son contrat de fournisseur l’obligent à ne proposer que les produits d’une brasserie ou à se concentrer sur la fourniture de produits d’une brasserie particulière.
Les maisons gratuites ne sont pas nécessairement détenues et exploitées de manière indépendante, même si elles ne sont pas sous le contrôle de la brasserie. Ils peuvent faire partie de chaînes qui peuvent inclure de nombreux pubs et autres restaurants, et peuvent même inclure des entreprises internationales. Une maison gratuite se concentre souvent sur les bières originaires de Grande-Bretagne et les styles britanniques traditionnels de brassage et de traitement de la bière. En dehors de la Grande-Bretagne, il peut avoir un décor britannique pour donner aux gens l’impression d’entrer dans un pub britannique traditionnel.
L’avantage de visiter une maison gratuite est qu’elle offre aux gens un éventail d’options. Les personnes qui aiment essayer un assortiment de bières apprécient l’opportunité d’essayer une sélection, et les personnes à la recherche d’un « local », un pub qu’elles fréquentent régulièrement, peuvent apprécier de pouvoir varier leur sélection à l’occasion. De nombreuses maisons gratuites maintiennent une liste de bières en rotation, avec quelques normes à la pression à tout moment, et d’autres sont apportées de façon saisonnière ou au fur et à mesure qu’elles sortent pour garder les offres animées.
Pour ceux qui ne boivent pas d’alcool, une maison gratuite propose généralement quelques options non alcoolisées à la pression, afin que les abstentionnistes puissent socialiser dans un environnement de pub avec des amis ou des collègues qui souhaitent boire. Certaines maisons gratuites peuvent offrir des boissons non alcoolisées gratuites aux personnes qui servent de chauffeurs désignés, afin d’inciter les groupes à prendre des dispositions pour rentrer chez eux en toute sécurité.