Le « développement économique durable » fait référence à l’équilibre entre la croissance économique et les besoins sociaux et environnementaux. Pour que la croissance économique soit considérée comme durable, elle ne doit pas compromettre les ressources ou les facteurs environnementaux pour l’avenir. La croissance économique durable est devenue un sujet de discussion considérable au 21e siècle, mais de nombreux experts économiques et environnementaux pensent qu’il y a un long chemin à parcourir avant que la croissance économique ne cesse de compromettre la santé sociétale et environnementale.
Il peut être facile de penser que la société, l’économie et l’environnement existent dans leurs propres vides de fonction et de besoin, mais les partisans du développement économique durable insistent sur le fait que ces trois piliers de l’existence humaine sont interdépendants. Une usine qui rejette des déchets toxiques dans l’air et l’eau peut présenter des risques pour la santé mondiale et causer des dommages irréparables à l’environnement. De même, si les réserves environnementales d’une ressource disparaissent complètement, l’industrie peut être décimée faute de fournitures utilisables, privant ainsi le public des biens nécessaires. Les principes du développement économique durable se concentrent sur la création d’un équilibre entre les besoins de ces trois préoccupations; ce n’est que lorsque la croissance économique peut être obtenue sans nuire indûment à la société ou à l’environnement qu’elle peut vraiment être considérée comme durable à long terme.
L’un des plus grands problèmes auxquels est confrontée la promotion du développement économique durable est le décalage entre les objectifs des écologistes et les objectifs de nombreux groupes économiques, tels que les entreprises. En général, le but d’une entreprise est de faire le plus de profit possible, d’assurer son avenir économique et de fidéliser ses actionnaires. Malheureusement, de nombreuses technologies d’énergie alternative, d’agriculture alternative et de gestion durable des ressources ne sont toujours pas testées ou ne sont pas rentables pour les entreprises. Bien que les arguments en faveur du développement économique durable soulignent que sans air à respirer, eau à boire et ressources à utiliser, l’industrie n’aura pas de clients, cet argument en lui-même semble insuffisant pour stimuler le changement. Certains économistes suggèrent que la poussée vers une croissance durable ne se produira que lorsque la technologie verte deviendra moins chère que les méthodes traditionnelles, et lorsque les consommateurs pousseront le marché vers la durabilité par le biais du changement social.
Un autre problème majeur empêchant la propagation du développement économique durable est le manque de réglementations environnementales dans les pays en développement. De nombreux pays en développement ont désespérément besoin d’un stimulus économique et sont donc prêts à consentir des sacrifices majeurs en termes de lois salariales, du travail et environnementales afin d’attirer de nouvelles industries. Si une entreprise basée dans le monde occidental peut fabriquer des produits pour beaucoup moins d’argent, avec moins de réglementations et pratiquement aucune chance de violer les normes environnementales, il y a peu d’incitations à fabriquer dans un pays développé.
Pourtant, les partisans du développement durable soutiennent que ceux qui ne s’adaptent pas aux pratiques durables détruiront leurs propres marchés, tout comme une ferme piscicole qui a récolté tout son poisson pour la vente n’en aurait aucun pour l’année prochaine, détruisant essentiellement sa survie à long terme. Malheureusement, les effets causés par la croissance non durable ne se produisent pas dans le vide, ce qui signifie que les écosystèmes, les espèces et même la société humaine dans son ensemble peuvent être endommagés et menacés par des pratiques non durables.