Cascara sagrada è un’erba con effetti lassativi che ha una lunga storia di utilizzo nella medicina dei nativi americani. È fatto dalla corteccia del Rhamnus purshiana, un tipo di arbusto di olivello spinoso originario del Nord America occidentale, che abbraccia parti della Columbia Britannica e degli Stati Uniti nordoccidentali. Mentre la cascara sagrada è stata un ingrediente popolare nei farmaci da banco per oltre 10 anni, la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti ne ha vietato l’uso nei prodotti da banco nel 2002 a causa di dati inadeguati sulla sua tossicità.
Il nome cascara sagrada è spagnolo per “corteccia sacra” e l’erba è anche comunemente chiamata corteccia di chitticum. La corteccia del Rhamnus purshiana è grigia o marrone e macchiata. La pianta può crescere fino a 50 piedi (15 metri), ma di solito è compresa tra 16 e 33 piedi (5-10 metri). Ha foglie verdi lucide, piccoli fiori giallo-verdi e bacche che maturano dal rosso vivo al viola o al nero.
Cascara sagrada deve essere essiccata e invecchiata per almeno un anno prima di poter essere utilizzata in medicina. L’ingestione di corteccia fresca può causare vomito o diarrea sanguinolenta. Il principio attivo dell’erba sono gli antrochinoni, che inducono la peristalsi, o contrazioni muscolari, nel colon. Può essere assunto in capsule o in forma di estratto liquido, oppure la corteccia essiccata può essere utilizzata per preparare il tè. 300 mg è un dosaggio standard di cascara sagrada e di solito viene assunto di notte per indurre un movimento intestinale al mattino, poiché occorrono dalle sei alle 12 ore per avere un effetto.
Se vivi in una zona in cui è disponibile la cascara sagrada, tieni presente che la sua sicurezza non è stata confermata dalla FDA e che dovrebbe essere presa con cautela. Cascara sagrada non è pensata per essere presa a lungo termine e può infatti causare dipendenza; non prenderlo per più di sette giorni consecutivi. I bambini e le donne in gravidanza non devono assumere la cascara sagrada, ed è anche pericoloso per le persone che soffrono di morbo di Crohn, colite ulcerosa, malattia diverticolare, emorroidi gravi, malattie dei vasi sanguigni, malattie cardiache, anemia grave, malattie epatiche o renali, insufficienza cardiaca congestizia, ernia addominale, appendicite, cancro gastrointestinale o recente intervento chirurgico al colon.
Alcuni effetti collaterali della cascara sagrada includono crampi addominali, squilibrio elettrolitico e melanosi coli, una colorazione scura del colon. L’uso eccessivo può causare diarrea sanguinolenta o vomito. Se si verificano tali sintomi dopo l’assunzione di cascara sagrada, interrompere l’uso e contattare il medico. L’uso a lungo termine di cascara sagrada è stato collegato a crescite anormali nel colon chiamate adenomi e cancro.