La leucomalacia periventricolare è un tipo di lesione cerebrale in cui i tessuti cerebrali sono ammorbiditi dalla morte della sostanza bianca; colpisce sia i feti che i neonati. La maggior parte dei bambini non mostra alcun sintomo immediato di questa lesione della sostanza bianca, ma gli indicatori comuni che possono comparire in seguito includono l’incapacità di coltivare le abilità motorie di base, lo sviluppo mentale rallentato, convulsioni e problemi visivi o uditivi. L’epilessia o la paralisi cerebrale si sviluppano spesso quando il bambino matura.
La crescita della leucomalacia periventricolare è iniziata da due fattori principali. La sezione periventricolare del cervello, che è composta dalla sostanza bianca situata vicino ai ventricoli cerebrali, perde ossigeno o sangue durante lo sviluppo del cervello. Quando sono associate a danni alle cellule che offrono supporto al sistema nervoso, sono presenti le condizioni per la leucomalacia periventricolare. Questo insieme di circostanze è più predominante nei neonati prematuri, il che li pone a maggior rischio di leucomalacia periventricolare.
L’estensione della leucomalacia periventricolare è praticamente impossibile da determinare durante le prime fasi della vita di un bambino. Poiché le capacità motorie compromesse sono un segno rivelatore e tutti i neonati possiedono capacità motorie limitate, la malattia può essere diagnosticata solo da un’ecografia della testa. Un’ecografia, tuttavia, potrebbe non leggere immediatamente la lesione e potrebbe essere utilizzata la più accurata risonanza magnetica (MRI).
La leucomalacia periventricolare ha vari gradi di gravità, che dipendono interamente dall’entità del danno ai tessuti cerebrali. Alcuni bambini possono essere insolitamente lenti in varie aree dello sviluppo fisiologico, avere bassi battiti cardiaci o avere problemi di coordinazione ed equilibrio. Nei casi più gravi, i bambini svilupperanno importanti problemi con le funzioni motorie o gravi anomalie nella maturità degli organi. I bambini che rientrano in quest’ultima categoria possono un giorno diventare tetraplegici o acquisire epilessia o paralisi cerebrale.
Spesso indicata con l’acronimo PVL, la leucomalacia periventricolare non ha un trattamento corrispondente. I sintomi della lesione vengono trattati caso per caso e, nella maggior parte dei casi, i medici monitoreranno attentamente i pazienti, a causa della natura sensibile del sistema nervoso e della moltitudine di complicazioni che possono insorgere. Il trattamento è ulteriormente complicato dal fatto che i farmaci che funzionano negli adulti con PVL possono essere dannosi per i bambini. La prognosi per gli individui con PVL dipende dalla gravità della lesione.
Le misure preventive sono fondamentali per evitare una diagnosi di PVL. La più comune di queste misure consiste nel fare tutto il possibile per prevenire un parto prematuro, dalla corretta alimentazione e farmaci al riposo a letto. Un’adeguata assistenza prenatale garantisce che il progresso dello sviluppo del feto venga monitorato da vicino.