Un potenziale postsinaptico eccitatorio è un cambiamento nella carica elettrica di una cellula nervosa, o neurone. Il neurone inizia con una carica negativa, ma il potenziale postsinaptico eccitatorio rende questa carica più positiva. Se ci sono abbastanza potenziali postsinaptici eccitatori, il neurone invierà un segnale ad altre cellule.
Il potenziale postsinaptico eccitatorio inizia nei dendriti, che si estendono in tutte le direzioni dal corpo cellulare come i rami di un albero. Il potenziale continua attraverso il corpo cellulare fino alla collinetta dell’assone. La collinetta dell’assone è una piccola collina all’inizio di un assone, che si estende dal corpo cellulare come il tronco di un albero. L’assone termina in sinapsi, che trasmettono sostanze chimiche attraverso uno spazio, chiamato fessura sinaptica. Queste sostanze chimiche si legano ai recettori sui dendriti di un altro neurone.
Quando i neurotrasmettitori si legano a un neurone, possono causare un potenziale postsinaptico eccitatorio o un potenziale postsinaptico inibitorio. Quando non riceve alcun segnale, un neurone ha una carica elettrica negativa. I potenziali postsinaptici eccitatori rendono questa carica più positiva o più vicina allo zero. I potenziali postsinaptici inibitori rendono la carica della cellula più negativa.
I neurotrasmettitori che si legano ai recettori su un neurone provocano l’apertura dei canali ionici, consentendo alle particelle cariche di entrare nella cellula. Un potenziale postsinaptico eccitatorio è causato da ioni carichi positivamente che fluiscono nella cellula. Un potenziale postsinaptico inibitorio è causato da ioni caricati negativamente che entrano nella cellula o ioni caricati positivamente che fuoriescono dalla cellula.
Un singolo neurone può ricevere molti segnali da diversi neuroni. Alcuni di questi segnali saranno eccitatori e altri inibitori. Tutti i potenziali postsinaptici vengono sommati per calcolare l’effetto netto sul neurone.
I potenziali postsinaptici sono sommati spazialmente e temporalmente. Più lontano dalla collinetta dell’assone è un potenziale postsinaptico, minore sarà l’effetto che avrà sulla cellula, perché deve percorrere una lunga strada fino alla collinetta dell’assone dove tutti i potenziali vengono sommati insieme. Più a lungo dura un potenziale postsinaptico, maggiore sarà l’effetto che avrà sulla carica complessiva della cellula. Un potenziale postsinaptico dura finché i neurotrasmettitori sono legati alla cellula.
Tutti i potenziali postsinaptici sono sommati insieme alla collinetta dell’assone. Se la carica combinata di tutti i segnali è abbastanza positiva, la cellula attiverà un potenziale d’azione, che viaggia lungo l’assone fino alle sinapsi. Le sinapsi rilasceranno quindi neurotrasmettitori, che si legheranno ad altri neuroni per trasmettere un messaggio.