Un uso asimmetrico di curve fantasiose, forme dalla natura e colori caratterizzano i motivi art nouveau. Questi motivi sono usati non solo nelle opere d’arte, ma anche per decorare oggetti funzionali e architettura. Il movimento art nouveau è passato tra il vittorianismo e il modernismo. Tra i suoi professionisti c’erano artisti, artigiani e architetti.
Le linee curve, in particolare quelle chiamate curve a colpo di frusta, sono caratteristiche dei motivi art nouveau. Le curve sono spesso sinuose e di varia larghezza, che tendono a conferire sensazioni di movimento al design. Alcune varianti di questo stile, tuttavia, usano anche elementi lineari ripetuti.
Le rappresentazioni della natura sono comuni anche nei motivi art nouveau. Le belle ninfe, con i capelli lunghi e fluenti, sono soggetti popolari in questo stile. Fiori, foglie e viticci sono spesso usati come parte della decorazione. Anche gli uccelli e gli insetti, in particolare le libellule, sono temi comuni. Alcuni colori che possono essere utilizzati nei motivi art nouveau includono verde oliva, arancione e blu pavone.
I motivi art nouveau sono utilizzati non solo nelle belle arti, ma anche per migliorare gli oggetti funzionali di tutti i giorni. I motivi possono essere trovati in architettura, gioielli, oggetti in vetro e altri oggetti. Questo periodo è particolarmente noto per la popolarità dei manifesti. I manifesti iniziarono a sfruttare i processi cromatici di nuova concezione; sono diventati prestigiosi e numerosi artisti erano disposti a crearli. Spesso i poster utilizzano distese piatte di colore, enfatizzando le due dimensioni del mezzo, anziché i toni sfumati, che implica tre dimensioni.
Prima del movimento in stile art nouveau, i gioiellieri dell’emisfero occidentale usavano tipicamente ambientazioni con gemme preziose. Come parte di questo nuovo movimento, i gioiellieri iniziarono a usare pietre e materiali meno costosi, eppure i materiali che contenevano le pietre erano realizzati in modo complesso. In sostanza, la gioielleria era apprezzata per la sua arte e non solo per i suoi gioielli.
A livello internazionale, il movimento Art Nouveau è stato popolare per diversi decenni, tra il 1890 e il 1914. È stato in gran parte considerato una reazione e una ribellione al neoclassicismo di epoca vittoriana. Inoltre, è principalmente considerato uno dei movimenti artistici che hanno dato origine al modernismo.
Alcuni artisti famosi, artigiani e architetti che hanno lavorato con i disegni in stile art nouveau includevano l’artista Alphonse Mucha. I suoi poster, in particolare quelli con l’attrice Sarah Bernhardt, rimangono popolari. Anche la vetreria di Louis Comfort Tiffany, come le famose lampade Tiffany, incorporava spesso motivi art nouveau. Rene Lalique, un famoso gioielliere del periodo, ha creato gioielli e opere in vetro in stile art nouveau. Victor Horta era un architetto belga che era considerato uno dei migliori designer in questo stile.